Nel profondo del deserto di Tatacoa, c'è un osservatorio diverso da qualsiasi altro / stelle

Chiedete in giro a Javier Fernando Rua Restrepo nel suo pueblo di Villavieja, in Colombia, e la gente del posto annuncerà consapevolmente e vi indicherà la direzione del suo modesto appartamento. La maggior parte delle persone qui intorno hanno familiarità con Restrepo: dopo tutto, è l'astronomo che ha costruito il suo osservatorio nel vicino deserto di Tatacoa.

Restrepo's non è l'unico osservatorio di Tatacoa, una regione conosciuta a livello internazionale per la sua osservazione delle costellazioni. Né è il più grande o il più moderno; quelle richieste vanno al Observatorio Astronómico de la Tatacoa ufficiale del governo.

Ma Tatacoa Astronomia offre qualcosa di diverso. A Restrepo piace sottolineare che grazie alla generosità degli scienziati di tutto il mondo, è meglio rifornirsi di telescopi di alta gamma rispetto all'osservatorio del governo. È aperto solo nelle notti stellate e solo quando Restrepo è in grado di badare a se stesso, dato che è l'unico impiegato. Dall'esterno sembra un accampamento di fortuna, ma entra e l'entusiasmo, l'entusiasmo e l'amore di Restrepo per le stelle lo rendono qualcosa di speciale.

Una rarità per gli abitanti di Villavieja, Restrepo non è nato nel pueblo. È cresciuto a Cali, una estenuante 230 miglia di distanza.

Quando era bambino, Restrepo sviluppò un amore per l'astronomia non da scuola, ma dalla sua famiglia. "Mio padre era un grande lettore di libri di astronomia e libri di scienze, e aveva molti libri di Carl Sagan e Isaac Asimov", dice. (Questa conversazione è stata condotta in spagnolo e tradotta). "Quando stavo crescendo, l'educazione scientifica nelle scuole non era molto buona. Soprattutto in città come Cali, da dove vengo, lo spazio per l'interazione con la scienza non esisteva affatto ".

Crescendo, Restrepo ha finalmente iniziato a capire i libri di casa sua. "Ho iniziato a conoscere persone dalla mentalità simile a Cali, e ho scoperto un'associazione di astronomia in città, quindi mi sono iscritto", dice.

Un giorno dopo una piccola conferenza all'Universidad del Valle di Cali, un membro del suo club suggerì di guardare l'imminente cometa Hale-Bopp, soprannominata dalla NASA come la "grande cometa del 1997" - "da qualche parte molto buia". Il gruppo decise di dirigersi verso il deserto di Tatacoa. Il viaggio sarebbe stata la prima visita di Restrepo in un luogo che alla fine sarebbe diventato centrale nella sua vita.

"Il giorno arrivò al terminal degli autobus e nessuno si presentò", ricorda Restrepo. "Così sono andato da solo, ho visto la cometa e poi sono tornato a Cali. Ma nel giro di un mese sono tornato indietro, non potevo stare lontano. "

Anche se Tatacoa è conosciuta come un deserto, è tecnicamente una foresta tropicale secca. Grazie alla sua posizione remota, a quasi 30 miglia ea più di un'ora di distanza dalla città più vicina di Neiva, Tatacoa non ha inquinamento luminoso per infangare la sua vista delle stelle. Fino a 88 costellazioni, cioè tutte quelle ufficiali, sono visibili nel corso di una notte limpida.

"Poiché siamo così vicini all'equatore, da questa parte del mondo puoi vedere l'intero cielo del nord e l'intero cielo del sud", spiega Restrepo.

Il clima caldo e secco di Tatacoa aiuta anche a osservare le stelle. Quando la luce di una stella sale e scende rapidamente, un fenomeno noto come scintillio o scintillazione, può essere difficile individuare la stella nel cielo notturno. Un'atmosfera stabile, che si manifesta in punti asciutti o in luoghi ad alta quota sopra il livello del mare, diminuisce la scintillazione e aumenta la qualità di osservare le stelle.

Tra la sua posizione e la sua atmosfera secca, la vista del cielo di Tatacoa è straordinaria.

Restrepo, che non ha mai frequentato l'università e si descrive come un "astronomo autodidatta", si è accampato per quasi due anni in Tatacoa, poiché non poteva permettersi una sistemazione adeguata.

"Volevo solo vedere le stelle", dice. "Ogni sera prendevo il mio piccolo telescopio e guardavo il cielo. Forse alcune persone direbbero che non era un tipo di vita. Ma per me, era come il paradiso. "

Il governo ha aperto il suo osservatorio nel 1994 e Restrepo ha iniziato a lavorare lì nel 1999, dopo "averli assillati per assumermi". Ha lavorato lì per 15 anni fino a quando non è stato licenziato in risposta ai tagli di bilancio.

"Così, ho pensato, perché non costruire il mio?" Dice Restrepo. "La cometa mi ha portato in questo posto fantastico e sono ancora qui."

Restrepo era riuscito a risparmiare abbastanza mentre lavorava per il governo per comprare un piccolo appezzamento di terreno, di pochi metri quadrati, a Tatacoa, e costruire la struttura del suo osservatorio. Ha recintato il piccolo edificio con telone, per dare un senso di eccitazione e intimità all'interno.

Tuttavia, era un'altra questione che riforniva l'osservatorio con l'attrezzatura giusta.

Nel 2015, Restrepo ha aperto le sue porte dell'osservatorio con un solo telescopio: il suo. Inizialmente sono arrivate poche persone. Tuttavia, con la crescita della reputazione della Colombia come paese per i viaggiatori zaino in spalla, l'osservatorio del DIY ha attratto sempre più visitatori. La parola si diffuse rapidamente e Restrepo afferma di aver iniziato a ricevere chiamate da astronomi in Russia, negli Stati Uniti e in Europa che volevano saperne di più e chiedere come potevano aiutare. Sebbene gli scienziati non abbiano donato finanziariamente, Restrepo afferma di avere un sostegno morale costante ogni volta che ne ha bisogno, e alcuni hanno persino donato i propri telescopi.

L'osservatorio di Restrepo vanta ora sette telescopi e un paio di giganteschi binocoli astronomici di Orione.

Gli astronomi di tutto il mondo, come Cina, Islanda e Australia, vengono a Tatacoa Astronomia per vedere le stelle, mentre la "festa delle stelle" di Restrepo, che tiene una volta all'anno a luglio, è diventata popolare tra turisti e locali. Da non confondere con Fiesta de Tatacoa, un elettrizzante festival elettronico tenuto dal superclub Baum, la Fiesta de Estrellas è un affare più tranquillo, con i partecipanti accampati nei terreni che circondano l'osservatorio, e guardando le stelle al suono della musica tradizionale colombiana. È un'occasione per riunirsi con altri appassionati di astronomia, partecipare a workshop e avere la possibilità di fare un'escursione a mezzanotte. Gli ospiti ricevono anche un certificato di frequenza.

"C'era un uomo", ricorda Restrepo, "che è venuto a una delle mie feste da star. Era così impressionato da quello che stavo facendo che mi lasciò in eredità il suo telescopio che aveva portato con sé. "

I rappresentanti di quasi tutte le principali università del paese hanno preso parte al party. Benjamín Calvo-Mozo, un rispettato fisico dell'università Sergio Arboleda, è stato "particolarmente favorevole", come sostiene la rete nazionale di astronomia della Colombia, Restrepo.

"Quando vedo una notte stellata, diventa il momento culminante della mia giornata, a parte mia moglie e i miei figli, che sono ovviamente molto importanti", aggiunge frettolosamente. "Ma vedere il cielo in una notte limpida è semplicemente qualcosa di straordinario. È difficile metterlo in una frase breve. "

Nel suo studio, che funge anche da camera da letto della figlia, Restrepo conserva un'enorme collezione di libri di fisica e astronomia. Ha anche numerose foto incorniciate di riconoscimenti: premi, foto con gli astronauti, lettere della NASA. È diventato un nome ben noto nel mondo dell'astronomia, ma fama e fortuna non si registrano nella sua orbita.

"Le stelle ... hanno messo la mia vita nella sua piccola prospettiva", dice, "e mi ricordano costantemente che ci sono cose più grandi là fuori".