Ricordando uno dei giorni più violenti nella storia del Senato degli Stati Uniti / senato

Alla fine di maggio del 1856, Charles Sumner, un senatore del Massachusetts, si alzò di fronte ai suoi colleghi e impiegò una metafora preveggente. Stava parlando di quella che era nota come la "questione del Kansas": se ai nuovi territori degli Stati Uniti, come il Kansas, dovesse essere consentito legalizzare la schiavitù attraverso un voto popolare. Mentre i molti membri pro-schiavitù del Senato sostenevano tale opzione, Sumner ei suoi colleghi abolizionisti no. Il Congresso ha discusso per anni.

Nel suo discorso, Sumner ha allineato i suoi colleghi abolizionisti con la Dichiarazione di Indipendenza, ei suoi avversari con una dottrina opposta, quella che lascia che i potenti prendano decisioni a nome di molti. "Ora questi due principi ... devono cimentarsi su questo piano", ha detto. Queste parole erano sia potenti che profetiche. Solo pochi giorni dopo, Sumner si ritroverebbe a sanguinare nelle camere del Senato, vittima di un attacco politico letterale.

Il discorso di Sumner fu lungo e appassionato. È iniziato il 19 maggio e si è concluso nel giorno seguente, per una durata complessiva di cinque ore. "Costringere [il Kansas] all'odioso abbraccio della schiavitù", ha detto, sarebbe una "tragedia insolita", che avrebbe dato una vittoria a coloro che avrebbero "disatteso la Costituzione, le leggi e tutti i grandi esempi della nostra storia". "E spingerebbe ulteriormente il paese verso la guerra civile.

Nel corso del discorso, Sumner ha chiamato alcuni dei suoi colleghi, ma in particolare due senatori hanno sopportato il peso della sua ira: Stephen A. Douglas dell'Illinois e Andrew Butler della South Carolina. Insieme hanno scritto l'atto del Kansas-Nebraska, secondo cui la questione della schiavitù in ogni territorio dovrebbe essere decisa dalla sovranità popolare, piuttosto che essere tenuta fuori dal tavolo completamente.

Sumner paragonò Douglas e Butler a due buffoni letterari, Don Chisciotte e Sancio Panza. Nel discorso in sé, chiamò Butler un rambler "incoerente" che "non può aprire la bocca, ma là fuori vola un errore". (Butler aveva un impedimento di parola da un recente ictus.) * Si era impegnato a "la meretrice schiavitù" , "- un'amante che era" brutta con gli altri "e" inquinata agli occhi del mondo ", ma era" adorabile per lui "e" casta ai suoi occhi ". Ha anche offerto a Butler delle lodi sarcastiche, definendolo" Cavaliere eroico " ! Senatore esaltato! "E" Un secondo Mosè viene per un secondo esodo. "Ad un certo punto, Douglas lo sfidò direttamente, e non tirò pugni, paragonandolo a un" animale rumoroso e senza nome ", che" riempie il Senato di odore offensivo " “.

Sumner pensava che il discorso fosse andato bene, abbastanza bene che pochi giorni dopo, il 22 maggio, si sedette alla sua scrivania nella camera del Senato con una pila di copie stampate, preparandosi a spedirle a fan e costituenti. Fu allora che il rappresentante Preston S. Brooks entrò nella camera. Brooks era un parente di Butler e un collega caroliniano del sud. In una successiva dichiarazione a un comitato investigativo del Senato, un testimone di nome Joseph Nicholson ricordò di averlo guardato con sorpresa a Sumner e descrisse ciò che seguì:

"Vidi il colonnello Brooks appoggiarsi alla scrivania del senatore Sumner e apparentemente dirgli qualcosa, e all'istante, mentre il senatore Sumner stava per alzarsi, il colonnello Brooks lo colpì alla testa con un bastone da passeggio color scuro, quale colpo ha ripetuto due o tre volte, e con rapidità. Penso che diversi colpi siano stati inflitti prima che il senatore Sumner fosse pienamente in possesso della sua locomozione, e distratto dalla sua scrivania, che è stato rovesciato o rotto dai suoi attacchi ...

Non appena il senatore Sumner fu libero dalla scrivania, si mosse lungo lo stretto passaggio sotto la spinta impetuosa del suo avversario, con le mani alzate come per respingere i colpi che gli piovvero sulla testa con tutta la rapidità che era possibile qualsiasi uomo a usare un bastone su un altro che era intento a castigare. "

Sumner fu infine portato fuori, incosciente e sanguinante, mentre Brooks lasciava incolume le camere. In seguito disse a due colleghi che aveva intenzione di punire Sumner per quello che considerava "una atroce diffamazione sulla Carolina del Sud" e "un grave insulto al mio parente assente". Aggiunse che nessuno lo aveva interrotto, forse perché un altro Sud Il rappresentante della Carolina, Laurence Keitt, stava apparentemente sostenendolo con una pistola brandita - e che si fermò solo per "perché avevo punito [Sumner] con mia soddisfazione".

Un'indagine e un processo criminale non riuscirono a punire Brooks a sua volta e, sebbene alla fine si dimise, fu un gesto simbolico: fu rapidamente rieletto e si rimise felicemente al suo posto. (Morì presto l'anno successivo, all'età di 37 anni, dopo un attacco di groppa.) Nel frattempo, Sumner impiegò tre anni per riprendersi dalle sue ferite e tornare al Senato.

Questa non fu l'ultima battaglia del Congresso: due anni dopo, Keitt avrebbe iniziato una rissa completa sul pavimento della Casa. Ma era particolarmente carico. "Questi due uomini, in molti modi importanti, personificavano lo scontro tra Nord e Sud", scrive lo storico Williamjames Hull Hoffer nel suo resoconto dell'attacco. "Nel caning si possono vedere, come in uno specchio perfetto, le differenze di sezione ... che dividono la nazione e portano la guerra." Il vincitore, ovviamente, sarebbe diverso.

* Aggiornamento 5/24: questo post è stato aggiornato per aggiungere più contesto storico sulla salute e la relazione di Butler con Brooks.