Quando fu fondato nei primi anni '80, l'EBI divenne la prima banca di semi viventi al mondo. Questo è in contrasto con la Svalbard Global Seed Vault, che si trova sotto il ghiaccio spesso non lontano dal Polo Nord, ed è essenzialmente un bunker destinato a proteggere i semi di granturco dalla calamità globale. Collaborando con gli agricoltori locali, l'EBI invece "immagazzina" almeno 40.000 varietà aggiuntive mantenendole vive e crescendo nei campi.
"Da un punto di vista globale, l'unico obiettivo delle banche genetiche sembra essere quello di raccogliere e conservare qualunque campione riesca a trovare, e lo chiamano conservazione", ha detto l'agronomo Melaku Worede a un intervistatore nel 2009. L'82enne ha contribuito a fondare EBI e ha ricevuto un Right Livelihood Award (comunemente noto come Alternative Nobel) per il suo lavoro come primo regista. "Noi, d'altra parte, crediamo nella conservazione attraverso l'uso, nel mantenere viva la diversità mentre la usi".
L'Etiopia è sede di una serie di climi diversi e gli agricoltori hanno adattato varietà di colture per prosperare in ciascuna. La Fondazione Gaia per il documentario "Semi di giustizia"Worede afferma che l'approccio è particolarmente importante per una nazione in via di sviluppo come l'Etiopia, che presenta una cornucopia di diversità delle colture autoctone. Essendo uno degli otto focolari primordiali del mondo agricolo, il paese è riconosciuto dagli orticoltori come Centro Vaviloviano di Diversità. La distinzione viene assegnata alle regioni che prima hanno sviluppato e successivamente diffuso alcune delle colture domestiche più importanti del mondo.
"Per millenni, l'isolamento e l'interconnessione naturale delle comunità di agricoltori indigeni in Etiopia hanno protetto e portato alla creazione di un'enorme diversità delle colture", afferma l'agronomo Henk Hobbelink, 62 anni. Co-fondatore del non profit internazionale GRAIN, ha passato le ultime 30 anni di lavoro con i piccoli agricoltori per preservare la diversità delle colture globali. Alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, fu determinante nelle prime iterazioni dell'EBI. "Gli agricoltori facevano affidamento sulla diversità per fornire una dieta variata e assicurarli contro la catastrofe", continua. "Piantando molte varietà della stessa coltura [a volte dozzine in un singolo appezzamento] e risparmiando semi dai migliori interpreti della stagione, hanno incoraggiato l'adattamento genetico senza sosta".
Mentre gli agricoltori etiopi miglioravano i loro raccolti e coltivavano nuove varietà, conservavano i loro semi in grandi brocche di argilla e li catalogavano secondo l'uso. Nel corso del tempo, i contadini-contadini hanno creato dei sementi di comunità adattati alle condizioni localizzate tra cui precipitazioni, temperatura media, trucco del terreno, prestazioni e appetibilità. Lo scambio attraverso il commercio e la migrazione significava che le varietà venivano coltivate in nuove aree, stabilendo un'ulteriore diversità. Questo processo è continuato fino al 20 ° secolo e, in alcuni luoghi, continua fino ad oggi.
"Un grande esempio di questo processo è teff", dice Hobbelink.
Simile alla quinoa o al miglio, gli etiopi sollevano l'erba robusta per i suoi semi commestibili, che usano per fare injera, una forma amata di focaccia. Sebbene le condizioni di crescita del paese siano estremamente diverse, dai deserti agli altipiani montani alle foreste tropicali, se c'è una fattoria, puoi scommettere che una varietà di teff è stata adattata per crescere lì.
Gli scienziati riconoscono l'Etiopia come uno degli otto centri Vavilov del mondo per la diversità delle colture. La Fondazione Gaia per il documentario "Semi di giustizia""Teff era una delle prime coltivazioni domestiche e in Etiopia esistono letteralmente centinaia di varietà coltivate", afferma Hobbelink. "Inoltre, gli agricoltori possono distinguere tra loro; conoscono le loro caratteristiche e possono dirti quali sono i migliori per crescere dove. "
Con la cosiddetta rivoluzione verde degli anni '50 e '60, tutto ciò era minacciato. In America e in Europa, l'agricoltura si era spostata verso modelli aziendali basati su meccanizzazione pesante, varietà sviluppate in laboratorio di colture ad alto rendimento, monoculture e fertilizzanti chimici e pesticidi. Come istituzione, l'agricoltura su piccola scala era considerata pericolosamente antiquata. Leader come l'agronomo americano Norman Borlaug, i cui sforzi gli hanno valso un premio Nobel nel 1970, ha lavorato instancabilmente per diffondere le nuove tecnologie nelle nazioni in via di sviluppo.
"Nell'ambito dell'applicazione, ciò ha comportato la partecipazione di scienziati provenienti dai paesi ricchi e la sostituzione di semi tradizionali con varietà ibridate", afferma Hobbelink. Col tempo, i sistemi corporativi renderebbero obsoleti gli agricoltori indigeni. La fame diventerebbe così una cosa del passato.
Tuttavia, l'aggiornamento ha comportato costi imprevisti. Quando gli agricoltori si spostarono verso la crescita di una manciata di varietà di mais, soia e grano, il semenzale nativo fu abbandonato. La diversità delle colture è scomparsa a un ritmo vertiginoso.
"Anche se non abbiamo dati specifici, il consenso scientifico è che il 75% della diversità delle colture mondiali è stato perso nel corso del ventesimo secolo", afferma Pat Mooney, esperto di risorse genetiche vegetali con il Gruppo d'azione sull'erosione, la tecnologia e concentrazione. "In un caso, quando una varietà ad alto rendimento di riso fu introdotta in Asia meridionale, più di 100.000 varietà native si estinsero in un paio di anni".
In Etiopia, gli agricoltori hanno indirizzato gli scienziati verso varietà che non conoscevano. Per gentile concessione dell'Etiopia BiodiversitàGli scienziati erano allarmati. Per creare nuove varietà di piante, i ricercatori agricoli avevano bisogno di materiale genetico. Eppure, con la sua promessa di grandi rendimenti, redditività e lavoro ridotto, la Green Revolution si stava diffondendo a un ritmo vertiginoso. Nel tentativo di preservare la diversità delle colture per il futuro, il mondo si è affrettato a installare le banche del seme.
In Etiopia, tuttavia, Worede considerava questo rimedio insufficiente. Egli riteneva che la conoscenza e il know-how degli agricoltori delle loro colture fosse una parte altrettanto importante della biodiversità, una risorsa che non poteva essere immagazzinata. Ha esortato i piccoli agricoltori a tenere stretti i loro semi e le loro tradizioni.
"Melaku sentiva l'idea che gli agricoltori dovessero rivolgersi a società internazionali per acquistare semi, attrezzature e materiali sintetici necessari per farli crescere era ridicolo", dice Hobbelink. Per Worede, era essenzialmente un'acquisizione ostile: le società occidentali stavano cercando di espandersi in nuovi mercati e creare un monopolio sotto le spoglie del progresso. "Il problema più grande è stato che queste colture sono state progettate per non produrre semi vitali, quindi i semi dovrebbero essere nuovamente acquistati ogni anno", dice Hobbelink.
Dal punto di vista di Worede, ciò trasformerebbe gli agricoltori autosufficienti in consumatori agricoli. Inoltre, i metodi sembravano considerare il degrado ambientale come un danno collaterale.
"Sebbene le banche del seme tecnicamente avessero l'obiettivo di preservare la diversità, la maggior parte di esse manteneva i semi congelati ed ex-situ", dice Mooney. Divorziati dai campi degli agricoltori e da pressioni naturali come malattie e cambiamenti climatici, le varietà non possono adattarsi o evolversi. Se venissero piantati tra 100 anni, le loro possibilità di sopravvivenza sarebbero ridotte. "Melaku sosteneva un approccio molto diverso", continua Mooney. "Pensava che gli scienziati dovrebbero adottare un modello di partecipazione attiva e lavorare con gli agricoltori per mantenere i semi in rotazione. In questo modo, puoi conservare le copie in una banca centrale, ma aggiungere nuove varietà man mano che vengono sviluppate nei campi. "
Cresciuto in un villaggio agricolo etiope, Worede ha conseguito un dottorato di ricerca. in agronomia dall'università del Nebraska. Osservando le pratiche agricole degli Stati Uniti e gli atteggiamenti accademici nei confronti delle comunità agricole tradizionali, divenne profondamente turbato.
"Il consenso scientifico è che il 75% della diversità di colture nel mondo è stato perso nel corso del 20 ° secolo."
"L'atteggiamento era: 'Questo è il futuro dell'agricoltura'", afferma Worede. "C'era un'arroganza; gli scienziati erano sprezzanti nei confronti degli agricoltori ". Ma per lui, questo ha scontato 10.000 anni di conoscenza pratica ed esperienza. "Gli agricoltori erano gli scienziati originali", dice. "Loro capiscono molto di più su queste piante di quanto non lo saranno mai in un camice bianco."
Tornando in Etiopia, Worede ebbe un'idea senza precedenti. Egli riteneva che la collaborazione con le banche dei semi degli agricoltori potessero consentire alle comunità agricole esistenti di diventare potenti risorse per la conservazione e l'innovazione della diversità delle colture.
Come funzionerebbe? Gli agronomi imparerebbero dai contadini e viceversa. Questi ultimi servirebbero da ricercatori nel campo. I primi faciliterebbero la collaborazione tra le comunità agricole, studieranno e catalogeranno le scoperte degli agricoltori e svolgeranno un ruolo di supporto diffondendo informazioni e varietà e fornendo risorse aggiuntive e assistenza sul campo.
Nel 1976, una collaborazione tra la Germania e il governo etiopico portò alla creazione di un centro di risorse genetiche vegetali, vale a dire. seed bank - e Worede è stato nominato direttore del programma. Inizialmente la missione era semplice: acquisire copie di semi autoctoni e diffondere la conoscenza delle migliori pratiche moderne tra gli agricoltori. Ma quando una terribile siccità ha colpito nei primi anni '80, è cambiato.
Il cibo era così scarso che gli agricoltori rurali erano costretti a mangiare semi che in genere risparmiavano per la semina primaverile. Quindi Worede ha mobilitato lo staff dell'organizzazione. Strappato attraverso la campagna su motociclette e jeep, era determinato a salvare gli agricoltori e, con loro, millenni di diversità delle colture etiopi.
"Abbiamo viaggiato in villaggi e scambiato grano per i semi dei contadini", dice Worede. "Quando è arrivato il momento di piantare, abbiamo promesso di restituire loro i semi".
All'interno di una banca di semi comunitari in Etiopia. Collezione di immagini geografiche nazionali / AlamyLa crisi e il coinvolgimento hanno avuto benefici imprevisti. Per uno, l'istituto ora possedeva una collezione completa di semi. Ma ancora più importante, era stata stabilita una relazione diretta con gli agricoltori. Il valore di tale connessione è diventato evidente quando Worede ha restituito i semi. "In molti casi, gli scienziati avevano raggruppato semi che erano in realtà molto diversi", dice Hobbelink. "I Melaku andrebbero a restituirli e le donne [che nelle comunità agricole etiopi sono responsabili della gestione e della conservazione dei semi] si prenderebbero gioco di lui per combinare i diversi tipi. Non potremmo dire la differenza. Eppure qui c'erano queste donne, nominando ciò che erano, per gli scienziati, varietà non ancora scoperte. E non solo, potevano dirti le loro caratteristiche specifiche, le condizioni a cui erano adattati e il loro uso. "
Uno degli esempi preferiti di Worede è una varietà di sorgo conosciuta tra gli agricoltori Wollo come wotet startedche, o "latte nella mia bocca". Estremamente alto contenuto di proteine, la varietà è stata coltivata per nutrire i bambini e le donne incinte. Inoltre, il commercio lo aveva diffuso in tutto il paese. Prima di parlare con gli agricoltori, gli scienziati non sapevano che la pianta esistesse, tanto meno che era stata adattata per l'uso in tutta l'Etiopia.
Nel 1989, Worede aveva effettuato una trasformazione pionieristica collaborando direttamente con gli agricoltori. Quell'anno, a Worede è stato assegnato un Right Livelihood Award per "preservare la ricchezza genetica dell'Etiopia costruendo uno dei migliori centri di conservazione dei semi del mondo". Il suo lavoro con gli agricoltori è stato citato come fondamentale per il successo.
Oggi gli ambientalisti guardano al lavoro di Worede e all'Istituto etiopico per la biodiversità come modello per preservare la diversità orticola. L'istituzione è cresciuta fino a includere 21 centri di risorse genetiche basate sulla comunità in Etiopia, di cui 17 per lo studio e la raccolta di piante selvatiche e medicinali.
"Quando Melaku ha iniziato a fare tutto questo, è stato condannato come anti-scienza", dice Hobbelink. "Eppure, se si partecipasse a un incontro delle Nazioni Unite sulla diversità delle colture nel 2018, si sarebbe sempre sentito parlare del suo lavoro come l'impostazione dello standard moderno in termini di conservazione reale".
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