Leonie, uno degli squali zebra dell'acquario, è l'ultimo squalo femminile che ha dato alla luce senza la presenza di un maschio. Secondo un rapporto dall'Australia 9News, Leonie ha iniziato a deporre uova - senza la presenza di uno squalo maschio - nel 2013, ma le uova non sono riuscite a maturare. Quest'anno, però, Leonie ha dato alla luce Cleo, CC e Gemini, e il personale dell'acquario crede che un quarto cucciolo potrebbe essere sulla strada.
I test genetici hanno confermato che le nascite sono il risultato di una partenogenesi facoltativa, una modalità di riproduzione sessuale che consente alle femmine di dare alla luce la possibilità di vivere giovani senza fecondazione. La partenogenesi è ben documentata negli invertebrati, ma è considerata rara nelle specie di vertebrati. Il primo caso di partenogenesi all'interno degli squali è stato scoperto solo di recente, quando i ricercatori hanno riferito che Tidbit, uno squalo pinna femmina che vive nell'Acquario della Virginia, riprodotto con successo attraverso la partenogenesi nel 2008.
Come Leonie, i ricercatori ritengono che Tidbit abbia fatto ricorso alla partenogenesi perché non aveva accesso ai maschi in cattività, e questa conclusione è stata confermata da rapporti di altri squali che riproducono partenogeneticamente in cattività. Come ha detto l'esperto di squali George Burgess National Geographic, "Penso che accada quando vengono spinti in un angolo evolutivo, come in un acquario senza uomini intorno".
Ma la teoria secondo cui la partenogenesi negli squali era limitata a quelli tenuti in cattività è stata messa in discussione lo scorso anno, quando i ricercatori hanno scoperto prove di squali femmine che si riproducevano da soli in natura.
In Florida, i ricercatori hanno scoperto che il piccolo pesce sega a rischio di estinzione - un membro della famiglia dei raggi e parente stretto dello squalo - si riproduceva asessualmente, ei partenogenesi risultanti rappresentavano il 3% della popolazione di pesci sega documentata. Il coautore dello studio Kevin Feldheim ha sottolineato la natura rivoluzionaria della scoperta Scienza dal vivo, dicendo: "Questo potrebbe riscrivere i libri di testo di biologia. La partenogenesi occasionale può essere molto più di routine nelle popolazioni di animali selvatici di quanto avessimo mai pensato. "I risultati suggeriscono anche che la partenogenesi può essere un adattamento naturale alle dimensioni della popolazione in diminuzione, consentendo alle femmine di riprodursi anche quando gli uomini sono in quantità limitata.
I ricercatori che studiano la partenogenesi negli squali hanno anche scoperto le contraddizioni alle credenze di vecchia data sulla vitalità della prole risultante. Tradizionalmente, gli scienziati ritenevano che i partenogeni non avrebbero potuto sopravvivere molto a lungo, perché le informazioni genetiche dei partenogenici provengono solo da un genitore, sono essenzialmente metà cloni della madre. Ciò induce gli scienziati a considerare la partenogenesi una forma di "inbreeding estremo". Poiché il DNA dei parteneni manca della variazione genetica riscontrata nella prole prodotta sessualmente, possono essere più inclini a difetti congeniti e meno in grado di combattere le infezioni. Se una specie cominciasse a riprodursi partenogeneticamente con grande frequenza, la conseguente mancanza di diversità genetica potrebbe addirittura portare la specie all'estinzione.
Inizialmente, le osservazioni di "nascite vergini" di squalo portavano fuori queste previsioni. La discendenza di Tidbit è vissuta solo pochi giorni e le nascite vergini di altre vertebrati, ad esempio le vipere e i serpenti d'acqua, hanno prodotto una prole altrettanto invidiabile.
Ma proprio quest'anno, gli squali hanno nuovamente sorpreso gli scienziati. A gennaio, un team di ricercatori tedeschi ha annunciato che uno squalo di bambù in cattività che era stato prodotto tramite partenogenesi aveva dato alla luce la sua prole; naturalmente, lo squalo seguì le orme della madre e si riprodusse partenogeneticamente. L'evento dimostra che i partenogeni possono essere fertili e che la partenogenesi non è un "vicolo cieco evolutivo", come ha spiegato l'autore dello studio Nicolas Straube.
Finora, la progenie di Leonie sta andando tutto bene, facendo sorgere la speranza che i partenogenici degli squali possano essere sani come la prole degli squali ha prodotto la vecchia maniera, squalo-ragazzo-incontra-ragazza-squalo. Infatti, Cleo, CC e Gemini potrebbero avere presto una compagnia; secondo quanto riportato da Ruth HQ Nicola Coulson, la figlia di Leonie (non-partenogenea) Lolly potrebbe seguire la guida di sua madre.
"Nell'ultimo anno (Lolly) sono state deposte le uova e ci sono segni di piccoli embrioni in via di sviluppo", ha detto Coulson 9News. "Non è mai stata alloggiata con un maschio quindi ci sono tutte le possibilità che abbia deciso di seguire le orme di mamma e produrre figli attraverso la partenogenesi."