La Misteriosa Morte del Namesake of the Douglas Fir / mistero

Nascosto fuori dai sentieri battuti sulle pendici del Mauna Kea, il vulcano hawaiano dormiente, c'è una guglia di pietra grezza che segna il punto in cui si dice che il famoso botanico David Douglas sia morto. Ma ciò a cui questo monumento dell'omonimo di Douglas-fir non allude è la storia degli strani eventi che circondano la morte di Douglas. Non si fa menzione, ad esempio, dell'ex detenuto che probabilmente sarà sempre implicato.

"Si vive attraverso l'inferno, mentre l'altro fa quello che gli inglesi amano di più, che è trovare le cose per i giardini", dice Peter Mills, professore di antropologia all'Università delle Hawaii di Hilo. "Questi due [uomini] si danno appuntamento per colazione dall'altra parte del mondo, e da quel momento in poi, uno è morto e la vita dell'altro è cambiata per sempre." Mills ha studiato i dettagli della morte di Douglas, e alla sua mente, quello che è successo è meno misterioso di quanto non sia un caso classico del classismo del XIX secolo.

Innanzitutto, alcuni background. Douglas è nato nel villaggio scozzese di Scone ed è cresciuto facendo giardinaggio in un palazzo vicino prima di frequentare una serie di prestigiose scuole per imparare botanica e orticoltura. Durante la metà del 1800, viaggiò in America diverse volte per ricercare, raccogliere e catalogare la flora del paese. Nel suo secondo viaggio, nel 1824, partì per esplorare il Pacifico nord-occidentale in una missione di raccolta di piante per la Royal Horticultural Society. Fu dopo questa escursione che divenne per sempre associato Pseudotsuga menziesii, ora chiamato Douglas-fir (anche se tecnicamente non è un abete, dal momento che non appartiene al genere Abies, ma chi sta contando).

Douglas tornò in Inghilterra nel 1827, portando con sé l'abete di Douglas e un gran numero di altre specie di piante. Tutto sommato, il botanico finì per importare circa 240 diverse specie di piante in Gran Bretagna, ma le sue avventure non finirono qui. Avrebbe compiuto un ultimo viaggio nelle Americhe nel 1832. Per due anni, esplorò il fiume Columbia e l'area intorno a San Francisco, prima di arrivare finalmente alla Big Island delle Hawaii nel 1834.

Non molto tempo dopo il suo arrivo, Douglas apprese che sarebbe dovuto rimanere alle Hawaii per diversi mesi prima che potesse assicurarsi il passaggio in Gran Bretagna. Nel frattempo, ha deciso di fare escursioni nell'area intorno a Mauna Kea, rimanendo con alcuni abitanti del luogo per la sua strada. La mattina del 12 luglio, si fermò presso la capanna di un Edward "Ned" Gurney per chiedere indicazioni e finì per restare a fare colazione.

Gurney era un inglese del Middlesex, all'incirca della stessa età di Douglas, ma i due non potevano essere più diversi. "La barella si trova appena sopra il riccio di strada", dice Mills. Dove Douglas era arrivato circondato dall'educazione e dall'eleganza del palazzo, Gurney era entrato in conflitto con la legge in tenera età e da allora lo pagava sempre. Secondo Mills, Gurney era stato sorpreso a rubare circa tre scellini di proiettori di piombo fuori da una casa, e come punizione, fu mandato nella famigerata colonia penale di Botany Bay in Australia. All'epoca c'erano solo tre frasi per coloro che erano stati mandati negli insediamenti penali australiani: 7 anni, 15 anni e vita. Gurney ha la frase più leggera.

Alla fine Gurney fu mandato a lavorare su una nave e, semplicemente sbarcando alle Hawaii, fu in grado di iniziare una nuova vita. Divenne un cacciatore di bestiame, stabilendosi in una capanna sulle pendici del Mauna Kea. Gurney era stato sull'isola per anni quando Douglas si fermò a fare colazione quella fatidica mattina.

Non è chiaro di cosa parlassero i due uomini durante il loro incontro. Quello che sappiamo è che una volta che Douglas lasciò la capanna di Gurney, Gurney lo seguì per un po ', avvertendolo di cercare alcune trappole che aveva scavato per catturare i bovini selvatici. Più tardi quel giorno, Douglas fu trovato morto in una fossa di bestiame, essendo stato calpestato da un toro selvatico che era caduto nella fossa in cima a lui.

Gurney fu informato della morte di Douglas da una coppia di locali e si precipitò sulla scena. "Quello che fa Gurney, spara al toro, fa uscire il corpo, paga questi ragazzi per prendere il corpo a circa sette miglia giù per la collina. [E questo è] dopo averlo cucito su una pelle di cuoio, in modo che il corpo possa essere portato a Hilo, la città principale dove i missionari sono in giro ", dice Mills. "Il che non è, secondo me, le azioni di un ragazzo che lo ha appena ucciso."

Gurney accompagnò il corpo di Douglas a Hilo, portando con sé il terrier di Douglas, Billy e gli altri averi del morto. Ha dato la sua versione degli eventi che circondano la morte di Douglas ai missionari locali, e tutto sembrava essere in ordine. Eppure quasi immediatamente, i sospetti cominciarono a turbinare il ruolo di Gurney nella morte di Douglas. Si è sparsa la voce che Douglas fosse stato negligente nel mostrare i suoi soldi di fronte a Gurney. "Uno dei motivi per cui era sospettato era che fosse un detenuto di Botany Bay. Lo dici e hai immediatamente la sensazione di un tipo assetato di sangue ", dice Mills.

Le voci che Gurney ha ucciso Douglas hanno continuato a cacciare il cacciatore di bestiame per il resto della sua vita nota. Mills afferma che un'indagine approfondita sulla morte di Douglas ha avuto luogo e che le ferite del botanico sono state ritenute coerenti con l'essere calpestate da un toro. Ma ogni volta che veniva rivisitata la storia della morte di Douglas, la citazione del possibile ruolo di Gurney continuava a tornare su. Ancora oggi, Gurney è quasi esclusivamente ricordato come l'uomo che potrebbe aver ucciso David Douglas, anche se non è mai stato condannato per il crimine.

Douglas fu infine sepolto in una fossa comune nella chiesa di Kawaiaha'o di Honolulu. Nel 1856, una chiesa fu posta sulla tomba, ma non sul suo preciso luogo di sepoltura, poiché ciò rimane sconosciuto. Nel 1934, nel centenario della morte di Douglas, l'Hilo Burns Club, un'organizzazione patrimoniale scozzese intitolata al famoso poeta Robert Burns, eresse un obelisco di pietra e una targa di ottone sul luogo dove fu rinvenuto il corpo di Douglas, insieme a 200 abeti Douglas. Il sito è ora noto come "Kaluakauka" o "The Doctor's Pit".

Quello che è successo esattamente a Douglas quella mattina potrebbe non essere mai pienamente conosciuto, ma se la sua morte fosse il risultato di un semplice incidente escursionistico o qualcosa di più sinistro, le vite di entrambi lui e Gurney si sono effettivamente concluse quel giorno. "È piuttosto tragico, penso, da entrambe le parti", dice Mills.