Per molti commensali, il loro amore per i club di cena è in parte nostalgia. Il cineasta documentarista e cronista della cena Ron Faiola ricorda di andare con suo nonno durante le battute di pesca. "Cresciuto nel Wisconsin, è qualcosa che fai", dice. I club di cena sono ristoranti di prima generazione: il loro periodo di massimo splendore era il periodo del dopoguerra. Ma, dice Faiola, il modello del club di cena risale più lontano, all'era del proibizionismo di New York "nei speakeasy", dove la gente beveva furtivamente durante la cena. "Sotto il tavolo, ci sarebbe una bottiglia."
Kutzee's Supper Club, con Kathy "Kutzee" Babich dietro al bar con un brandy Old Fashioned.Questi stabilimenti si sono radicati nel Wisconsin per diverse ragioni. Per uno, i ristoranti fuori mano erano ottimi posti per bere clandestinamente. Per un altro, l'alcol era più abbondante vicino al confine canadese. E mentre i newyorkesi non avevano più bisogno di club per cenare e bere dopo il proibizionismo, i club di cena rimasero importanti luoghi di aggregazione sociale nelle piccole città del Wisconsin. Luoghi di intrattenimento di lusso e ristoranti, hanno sempre ospitato feste di compleanno, anniversari ed eventi.
Mentre molti hanno un tema boscoso, un club di cena da lungo tempo costruito nel 1961 era famoso come una piramide e pieno di decorazioni pseudo-egiziane. Ma molti club di cena ancora esistenti dipendono dall'ambiente circostante come attrazione. "Si affaccia sull'acqua e ha splendidi tramonti", dice Faiola del club di cena Ishnala nel Wisconsin Dells, dove crescono alberi vivi attraverso la sala da pranzo. Un tavolo d'angolo con una vista superlativa è costantemente prenotato per gli impegni.
Alcune delle bevande disponibili nei club di cena e un Grasshopper di tre persone.A parte il cibo e l'arredamento, i locali per la cena funzionano anche diversamente dai ristoranti tipici. Molti sono aperti solo a cena, o "cena" nel gergo del Midwest. Tendono ad essere di proprietà delle famiglie, che possono anche vivere nei locali. "Sei nella loro casa, in fondo", dice Faiola. I dipendenti sono membri della famiglia, o rimangono in giro abbastanza a lungo da diventare famiglia. I club di cena hanno orari insoliti, basati sul programma della famiglia, e tendono ad essere trasmessi di generazione in generazione. Questo è il caso di Don Petersilka, proprietario del Mill Supper Club, un istituto che Faiola dice che ha la "Santa Trinità" del decoro del club di cena: tassidermia, luci scintillanti e legno scuro. "I miei nonni comprarono il Mulino nel marzo del 1963", dice Petersilka, e lo comprò dai suoi genitori nel 1991.
Molti locali di cena sono decisamente classici. Uno dei famosi club della cena, Milwaukee Five O'Clock Steakhouse, annuncia con orgoglio sul suo sito web che è "Ricco di tradizione e libero da tendenze". Questo vale per le offerte di menu e per l'arredamento. Mentre il cibo è sempre preparato da zero e varia leggermente da club a club, Faiola dice che l'unico modo per descrivere i pasti pesanti a base di carne e pesce è "cucina americana" e molto altro. Il brandy Old-Fashioned, servito dolce, è un pilastro. "Wisconsin ama il brandy", ride Faola.
Il tavolo d'angolo di Ishnala, nel Wisconsin Dells, è un luogo popolare per le proposte.Ma la scena del cambiamento del ristorante ha lasciato dietro di sé alcuni club di cena. Ci sono più alternative e catene che offrono cene veloci e convenzionali si sono stabilite nei centri città. Il bar è il cuore del club della cena, che distribuisce martini e brandy Old-Fashioned (è anche il luogo in cui i clienti fanno gli ordini per la cena). Ma le campagne di guida in stato di ebbrezza hanno spinto le persone a bere più vicino a casa. "I posti erano aperti fino all'una o alle due del mattino; ora sono chiusi alle nove ", dice Faiola. Proprietari di vecchiaia, clientela e persino edifici hanno scritto la fine dei club di cena - dice Faiola molti incendiati.
La recessione del 2008 ha aggravato questi problemi. Per Faiola, era particolarmente vivido. Il suo lavoro di produzione e fotografia video si prosciugò e decise di viaggiare nel Wisconsin, raccogliendo materiale per quello che divenne un documentario sui club di cena, seguito da due libri. "I proprietari del club di cena, non sapevano cosa avrebbe fatto l'economia," dice. "La gente non andava fuori a cena da nessuna parte, davvero." Gli affari rallentarono, e i club della cena si chiusero.
L'arredamento della cena da club: tassidermia, luci scintillanti e legno scuro.L'aiuto proveniva da una fonte improbabile: lo show televisivo Uomini pazzi, che dice Faiola ha promosso una moda "retrò-cocktail". "La gente voleva tornare in questi ristoranti di una volta". Quando l'economia ha cominciato a riprendersi, sono stati aperti diversi nuovi club e quelli vecchi sono stati rinnovati. Nel 2016, lo stato del Wisconsin ha reso i club di cena un punto culminante della sua campagna turistica annuale, e nel 2017, il governatore Scott Walker ha dichiarato il 31 agosto "Supper Club Day." Faiola dice di incontrare persone che usano i suoi libri per visitare nuovi locali di cena, uno di uno, e ci sono centinaia in tutto lo stato.
Il business non è ancora facile dopo la recessione. I pasti decadenti a più portate dei club di cena restano una rarità per la maggior parte dei commensali (non un evento settimanale), i costi del cibo sono aumentati e il personale è difficile da trovare. Ma sia Faiola che Petersilka dicono che i club di cena non cambieranno. La tradizione è ciò che li rende speciali: il rituale di guidare in un posto bellissimo, sedersi con un drink sotto l'occhio vitreo di un cervo di tassidermia, e mangiare fino a scoppiare.
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