I compassi funzionano sulla Terra perché il nostro campo magnetico più o meno allineato con il nostro asse di rotazione - il nord geomagnetico sembra essere abbastanza vicino al polo nord fisico (il più delle volte è solo spento di circa 10 gradi). Ma cercare di navigare con la bussola su Urano sarebbe una causa persa, perché il campo magnetico è compensato dal suo asse di rotazione di circa 60 gradi. Di conseguenza, il suo campo magnetico "si muove molto velocemente, come un bambino che rotola giù da una collina a testa in giù", ha detto Carol Paty, coautore di un nuovo studio, in un comunicato stampa. "Urano è un incubo geometrico."
La maggior parte delle volte il campo magnetico terrestre è "chiuso", il che significa che devia il vento solare di particelle cariche che fluisce attraverso il sistema solare. Urano, ancora, è perfettamente diverso: il campo magnetico si apre e si chiude come una gigantesca luce stroboscopica cosmica. Paty, insieme a Xin Cao, un dottorato di ricerca candidato al Georgia Institute of Technology, ha utilizzato i dati di Voyager 2 (l'unico satellite a visitare Urano, nel 1986) per simulare il campo magnetico del pianeta ghiacciato. Grazie al suo strano comportamento rotazionale, il campo "passa da aperto a chiuso per aprirsi su base giornaliera", ha detto Paty-regolarmente permettendo al vento solare di penetrare in superficie, causando aurore lontane dai poli.
Abbiamo visto simili giganti del ghiaccio al di fuori del nostro sistema solare, quindi capire come funziona il campo magnetico di Urano potrebbe aiutarci a capire questi altri pianeti. Può darsi che Urano non sia poi così strano.