Quali piume fuligginose ci parlano di inquinamento atmosferico nel tempo

Come valuti i cambiamenti dell'inquinamento atmosferico nell'arco di un secolo? Non puoi prelevare campioni d'aria dal passato; gli edifici vengono ripuliti; i dati storici potrebbero essere inaccurati. Gli scienziati del Field Museum e dell'Università di Chicago hanno sviluppato un nuovo approccio: guardare la fuliggine sulle piume degli uccelli nelle collezioni dei musei. Dove gli uccelli canori moderni hanno pance bianche abbaglianti, molti esemplari dell'inizio del XX secolo sono anneriti dalla fuliggine. Quando gli uccelli volano attraverso l'aria fuligginosa e fumosa, la polvere nera di carbone si accumula nelle loro ali e piume. Questo, col tempo, li colora di un grigio profondo.

"Siamo entrati nelle collezioni di storia naturale e abbiamo visto che gli uccelli di 100 anni fa erano sporchi, erano coperti di fuliggine", ha detto il ricercatore Shane DuBay al BBC. "Abbiamo visto che gli uccelli del presente erano più puliti e sapevamo che ad un certo punto del tempo gli uccelli si erano ripuliti - quando abbiamo fatto il nostro primo passo di analisi usando la riflettanza eravamo come, 'wow, abbiamo un'incredibile precisione.'"

Nella loro analisi di oltre 1.000 uccelli, DuBay e il suo co-autore dello studio Carl Fuldner sono stati in grado di misurare e quantificare quanto fosse fuligginosa l'aria delle città di Rust Belt negli ultimi 135 anni. I livelli di carbonio nero, gli uccelli rivelati, hanno raggiunto il loro apice nei primi dieci anni del 20 ° secolo.

Misurare i livelli di fuliggine si è rivelato incredibilmente accurato. Da un lato, gli uccelli muta e crescono un nuovo set di piume ogni dodici mesi circa. Ciò rende più facile datare i livelli di fuliggine ad un particolare anno. Oltre a ciò, il grado di oscurità del colore è un chiaro indicatore di quanta fuliggine ci fosse in quell'anno. Per misurarlo con precisione, DuBay e Fuldner hanno fotografato gli uccelli e hanno misurato la quantità di luce riflessa da essi.

I livelli di fuliggine sugli uccelli corrispondevano a quello che i ricercatori già sapevano, o presumevano, sull'uso del carbone nel tempo. Durante la Grande Depressione, ad esempio, il consumo di carbone è diminuito. Gli uccelli, di conseguenza, sono diventati un po 'più nevosi. Durante la seconda guerra mondiale, la produzione in tempo di guerra significò un aumento dell'uso del carbone, e i piccoli uccelli canori divennero ancora più grigi e più grigi. Poi, negli anni '50, il gas naturale sostituì il carbone per riscaldare le case della Rust Belt. Gli uccelli hanno iniziato a ripulire ancora una volta.

Oggi l'inquinamento atmosferico potrebbe non sporcare gli uccelli allo stesso modo, ma ciò non significa che tutto vada bene. "Mentre gli Stati Uniti rilasciano molto meno carbonio nero nell'atmosfera rispetto al passato, continuiamo a pompare inquinanti meno evidenti nella nostra atmosfera - quegli inquinanti non sono così visibili come fuliggine", ha detto DuBay in un comunicato stampa.