Un ex lago in Germania, il sito fossile della fossa di Messel, contiene un numero eccezionale di fossili che conservano un'impronta o un residuo di tessuti molli. Un team internazionale di ricercatori ha esaminato da vicino un esemplare di uccello estratto dal sito che sembra essere la prova di una ghiandola uropigena. Non è il primo esemplare trovato con la ghiandola, ma potrebbe essere il più vecchio - con 48 milioni di anni. Per confermare che quello che vedevano nel fossile era davvero la ghiandola (e non qualche altra struttura), il team cercava prove di olio di preen a livello molecolare.
Hanno confrontato i campioni della ghiandola fossile, la roccia circostante, le piume fossilizzate e l'olio di preen degli uccelli moderni. La ghiandola fossilizzata era distintamente diversa dalle rocce e dalle piume fossili attorno ad essa, e gli scienziati hanno trovato molecole nella ghiandola molto simili a quelle del moderno olio di pre-olio. "I lipidi hanno mantenuto la loro composizione chimica originale, almeno in parte", ha detto George Mayr, uno dei coautori del rapporto, in una dichiarazione. Mayr ed i suoi colleghi non sono sicuri del motivo per cui i lipidi siano sopravvissuti per così tanto tempo, ma pensano che le proprietà antimicrobiche del preen oil possano aver protetto il tessuto molle della ghiandola uropigena dal degradarsi troppo rapidamente per essere preservato.
"Se troviamo più di questi lipidi, saremo in grado di ricostruire meglio lo stile di vita di questi animali", ha detto il coautore Jakob Vinther in una dichiarazione. "Ad esempio, sarebbe interessante scoprire se i dinosauri piumati, come gli antenati degli uccelli, possedevano già delle ghiandole uropigiali e si lisciavano le loro piume".