"I cambiamenti che ho notato stavano avvenendo periodicamente e con un chiaro suggerimento del numero e dell'ordine che non erano riconducibili a nessuna causa nota a me", scrisse in seguito.
Non erano il tipo di segnali che provenivano dal sole, dalla terra, dall'aurora boreale o dai disturbi atmosferici. Non poteva scuotere l'esperienza, o smettere di rimuginare su quello che avrebbe potuto incontrare.
"Uno scopo era dietro questi segnali elettrici", ha scritto diversi anni dopo. "Il sentimento è in costante crescita su di me che sono stato il primo a sentire il saluto di un pianeta all'altro".
Tesla credeva di aver intercettato una comunicazione interplanetaria e per il resto della sua vita avrebbe lavorato sulla creazione di un sistema che consentisse alla Terra di rispondere. Non era solo. Come ha documentato lo studioso francese Florence Raulin Cerceau, per un secolo o giù di lì, un piccolo gruppo di seri scienziati dell'era vittoriana stava lavorando a proposte per la comunicazione extraterrestre.
Principalmente, hanno coinvolto specchi giganti.
Un'idea era di usare un eliotropio come questo, solo molto più grande. (Foto: dominio pubblico)
In questi giorni, gli scienziati spaziali sono abbastanza certi che, se incontriamo altre forme di vita là fuori nell'universo, saranno localizzati molto lontano, forse su uno di quegli esopianeti che continuano a identificare. Ma agli inizi del 19 ° secolo, sembrava ancora possibile che esistesse una vita aliena nel nostro sistema solare, abbastanza vicino che, con un segnale molto grande o molto luminoso, potremmo essere in grado di comunicare senza lasciare la Terra.
Nel 1820, Carl Friedrich Gauss, il prodigio tedesco più famoso per il suo lavoro matematico, ebbe un'idea iniziale su come contattare qualsiasi essere intelligente che vive sulla Luna. In un tratto di tundra siberiana, gli umani potevano costruire una figura gigante - la prova geometrica del teorema di Pitagora, in cui gli elementi, un triangolo rettangolo e tre quadrati, sarebbero così grandi da poter essere visti dalla Luna.
Nel 1840, Joseph von Littrow, dell'Osservatorio di Vienna, ebbe un'idea simile. Ha proposto di scavare trincee di circa 20 miglia di larghezza per formare forme geometriche, riempiendo quelle trincee con acqua e kerosene e illuminandole di notte per aumentarne la visibilità. Sia Gauss che Von Littrow ragionarono sul fatto che, se esistesse vita intelligente là fuori, quegli esseri avrebbero riconosciuto le verità matematiche come un segno che la Terra aveva i suoi esseri intelligenti. La matematica sarebbe la lingua universale.
Gauss. (Foto: Christian Albrecht Jensen / Pubblico dominio)
Ben presto, però, l'idea di costruire enormi problemi matematici fu abbandonata. Invece, gli scienziati hanno proposto, la Terra potrebbe far lampeggiare le luci attraverso lo spazio per segnalare agli uomini della luna o ai marziani, se esistessero, una versione di telegrafia interplanetaria. Avremmo solo bisogno di un sacco di specchi.
Gauss ha prontamente elaborato un elaborato piano speculare che coinvolge 100 specchi. Sedici metri quadrati ciascuno, questi specchi avrebbero creato un gigantesco eliotropio (uno strumento luminoso che aveva inventato) in grado di riflettere la luce del sole fino alla Luna. Era solo l'inizio.
Nel 1874, Charles Cros, un inventore francese con un talento per la poesia (o, forse, un poeta con un talento per l'invenzione), fluttuò l'idea di focalizzare la luce elettrica su Marte o Venere usando specchi parabolici. L'anno successivo, nel 1875, Edvard Engelbert Novius inventò uno schema che coinvolgeva 22.500 lampade elettriche.
Quindi, un astronomo che scriveva con il nome di A. Mercier propose di mettere una serie di riflettori sulla Torre Eiffel, che catturerebbero la luce al tramonto e la reindirizzerebbero verso Marte. Aveva anche un'idea per una serie di specchi che avrebbero trasferito la luce del sole dal lato chiaro di una montagna al suo lato oscuro, quindi il segnale su Marte sarebbe stato più chiaro. In ognuno di questi scenari, la luce lampeggerebbe un semplice codice per mostrare a chiunque o qualunque cosa potesse esserci là fuori che il segnale era intenzionale.
All'inizio del secolo, gli entusiasti della comunicazione extraterrestre erano convinti che la messaggistica interplanetaria potesse essere realmente possibile; c'era anche un premio destinato a stimolare la ricerca. Il premio Pierre Guzman, istituito per volontà di una ricca donna francese, sarebbe andato a chiunque avesse potuto comunicare con un pianeta o un'altra stella e ricevere una risposta. È arrivato con una ricompensa di 100.000 franchi.
Marte era di gran moda alla fine del XIX secolo. (Immagine: Giovanni Schiaparelli / Pubblico dominio)
Tuttavia, nessuno di questi piani speculari è mai stato messo in pratica. Nel 1909, William Pickering, l'astronomo americano che per primo propose l'esistenza di un pianeta X, diede un'idea del perché. Calcolò che un sistema di specchi che potesse raggiungere la distanza tra la Terra e Marte costasse circa 10 milioni di dollari per costruire e, sebbene credesse che potesse funzionare, suggerì che sarebbe stata offerta una prova più dell'esistenza della vita marziana prima che qualcuno iniziasse effettivamente per costruire un tale sistema.
Ma Tesla pensava di avere, se non la prova, almeno una forte indicazione della vita extraterrestre. Per il resto della sua vita, ha lavorato su una nuova macchina in grado di inviare energia su vaste distanze, "senza la minima dispersione", scrisse nel 1937. Teneva comunque le informazioni sulla sua invenzione, e dopo la sua morte, ogni dettaglio riguardo alla macchina sono andati persi.
Qualunque cosa fosse registrata Tesla, probabilmente non era un segnale da Marte o dalla Luna. Ma cosa ha effettivamente ricevuto? Questo è ancora un mistero.