Phalanx Road non è stato nominato da un urbanista con una predilezione per le antiche formazioni militari romane. Invece, è un riconoscimento di questo posto unico. Dal 1843 al 1856, la falange nordamericana, una comunità costruita intorno agli ideali del filosofo francese Charles Fourier, si trovava in quello che oggi è Colts Neck. La filosofia di Fourier enfatizzava la vita e il lavoro in comune e al suo apice, 150 persone risiedevano in questa particolare comunità. Uno dei sostenitori era Greeley, uno dei primi sostenitori delle idee di Fourier negli Stati Uniti.
La North American Phalanx fu una delle più grandi comunità del suo genere negli Stati Uniti, seconda solo alla Brook Farm del Massachusetts, che fu gestita lungo linee di Fourierist dal 1843 al 1847.
Horace Greeley, 1844. (Foto: Biblioteca del Congresso)
Il progetto è iniziato con gusto. Le fotografie del Falansterio, il fulcro della comunità costruita nel 1847, rivelano un edificio di modeste dimensioni ma di dimensioni espansive. Da un ingresso centrale corre una lunga ala a due piani, con diversi camini che si alzano dal tetto. Era uno dei numerosi edifici della proprietà, tra cui un dormitorio, una bottega di fabbro e un mulino per la farina. In un articolo nel numero di primavera 1974 di Lo storico di Monmouth-il giornale dell'Associazione storica della contea di Monmouth - il reverendo M. Joseph Mokrzycki ha descritto i componenti del Falansterio, tra cui appartamenti, una galleria di musicisti e un grande salone, una sala di lettura, in cui giornali internazionali e una carta prodotta dal La falange potrebbe essere trovata.
Gli aspiranti membri dovettero sottoporsi ad un lungo periodo di prova. "[P] l'attenzione è stata posta sulla capacità di un individuo di lavorare con gli altri sotto la teoria dell'associazione", scrive Mokrzycki, "associazione" essendo il termine preferito di Brisbane per il Fourierismo. Fourier credeva (questo è qualcosa di una semplificazione) che portando gruppi diversi di persone in un sistema di vita collettiva, le divisioni sociali si sarebbero progressivamente erodendo, e sempre più persone avrebbero adottato spontaneamente il modo di vivere dei Fourieristi. Sfortunatamente, la realtà di molte falange non corrispondeva agli ideali di Fourier: diverse comunità di questo tipo erano state istituite negli Stati Uniti, ma nessuna sopravvisse.
I resti della falange nordamericana, prima che fosse distrutto da un incendio nel 1972. (Foto: Library of Congress)
Ma gli umani non erano l'unico problema in questa particolare utopia. Nel 1854 un incendio distrusse molti dei suoi edifici, con il conseguente costo che fu il fattore principale che portò al suo scioglimento due anni dopo. La comunità era già tenue a quel punto. Il fondatore Albert Brisbane aveva sperato in una popolazione di oltre 1.000, un obiettivo che non fu mai raggiunto, e un'utopia rivale - la Raritan Bay Union nella vicina Perth Amboy, fondata nel 1853 - fece allontanare alcuni membri.
Un interno della falange nordamericana, prima dell'incendio. (Foto: Biblioteca del Congresso)
Un incendio successivo distrusse ciò che restava del Falansterio nel 1972. Due case della proprietà originale rimangono come case private. Un marker storico indica il sito e, nel 1998, un Eagle Scout locale ripristinò il cimitero Colts Neck che probabilmente ospitava i corpi di diversi membri della comunità.
Dopo che la falange lasciò il sito, un uomo di nome John Bucklin lo comprò e vi gestì un conservificio. Bucklin era il nonno materno di Alexander Woollcott, scrittore, critico, collaboratore dei primi anni Newyorkese, e membro della tavola rotonda di Algonquin. Ed era nel Falansterio che Woollcott nacque, più di 30 anni dopo che la Falange si dissolse.
Charles Fourier. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
È così che un esperimento fallito e di breve durata nella vita comune nel New Jersey ne ha fatto 20esimo secolo letteratura americana. La raccolta di saggistica di Woollcott del 1934 Mentre Roma brucia contiene un saggio intitolato "Il dottore della zia Mary", descritto come "un capitolo di un'autobiografia non ancora scritta". Qui, ricorda le circostanze della morte della zia e discute la casa in cui è nato. Egli cita ripetutamente "fantasmi", tra cui l'eredità della schiavitù nel New Jersey, che ha legami con l'assemblea di un edificio sulla proprietà; e della voce secondo cui diverse truppe di George Washington furono in seguito sepolte lì. E poi porta il lettore a un momento più lontano, anche se ancora molti anni, riportandolo ai giorni della falange.
Fotografia del cartello su Phalanx Road a Colt's Neck, NJ. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Poi c'è il fantasma di Mr. Greeley, che faceva il pisolino su una sedia sulla veranda, la bandana rossa, che gli si sarebbe buttata sul viso, facendogli ballare ritmicamente con il suo russare, e tutti i giovani avannotti per andare in giro in punta di piedi perché il grande editore era disposto a sonnecchiare.
Portrait of Art Samuels, Charlie MacArthur, Harpo Marx, Dorothy Parker e Alexander Woollcott - parte della tavola rotonda Algonquin - nel 1919. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Questo non è un ricordo di Woollcott stesso, poiché era nato 15 anni dopo la morte di Greeley nel 1872. Invece, è una sorta di evocazione del passato, una riesumazione di un'eredità intellettuale. Che la falange abbia o meno un'influenza più diretta sullo sviluppo intellettuale di Woollcott è meno chiara, anche se i due sembravano condividere una vena contrarian. Forse la storia della sua città natale lo ha aiutato a comprendere le virtù di una vita che sfuggiva alle convenzioni sociali. O forse l'immagine di Greeley nel sonno era semplicemente troppo bella per lasciarla andare. Indipendentemente da ciò, l'eredità della falange nordamericana può essere trovata se si guarda da vicino - negli archivi, nei ricordi e sul lato di una strada.