Perché i Neanderthal hanno una forma del viso così particolare?

Stockier di Homo sapiens, con i bacino pelati e le casse a forma di botte, i Neanderthal avevano teschi di forma particolare che davano loro un profilo unico. Precedenti ricerche hanno suggerito che queste caratteristiche uniche - zigomi inclinati, facce e nasi sporgenti che potrebbero ragionevolmente essere descritti come punti a bulbo per un morso così potenti da poter essere usati come presa per una terza mano. Ma un nuovo studio, pubblicato questa settimana sul giornale Atti della Royal Society B, suggerisce una teoria alternativa: la struttura facciale di Neanderthal li ha aiutati a respirare profondamente nei climi freddi, permettendo all'aria fredda e secca di muoversi intorno ai loro passaggi nasali.

Gli scienziati australiani hanno usato ricostruzioni digitali tridimensionali di uomini di Neanderthal, umani moderni e una terza specie di ominidi, Homo heidelbergensis. Eseguendo simulazioni al computer per esplorare la biomeccanica dei loro morsi e il flusso di calore attraverso i loro passaggi nasali, il team ha appreso che, in effetti, i Neanderthal sembrano aver avuto un morso non più forte del nostro, e forse anche più debole. "Un risultato sorprendente delle nostre simulazioni è stato che gli esseri umani moderni possono mordere forte - e lo facciamo usando muscoli della mandibola più deboli. Abbiamo scoperto che gli esseri umani moderni sono degli amori molto efficienti ", ha detto Stephen Wroe, autore principale dello studio Il guardiano.

Ma quando si trattava di prendere freddo, aria secca e riscaldarla e bagnarla, i Neandertaliani avevano un considerevole vantaggio. Lo studio ha scoperto che i passaggi nasali di Neanderthal erano poco meno del 30 percento più grandi di quelli degli esseri umani moderni, forse aiutandoli a sopravvivere in condizioni rigide e fredde.

Inoltre, sembra che avessero narici più grandi, il che permetteva loro di spingere l'aria attraverso quei passaggi più rapidamente di quanto potessimo: un possibile vantaggio per uno stile di vita attivo, pesantemente sbuffato e ansimante. "Le richieste caloriche di Neanderthal erano enormi rispetto alle nostre", ha detto il co-autore Chris Stringer Il guardiano. "Si muovevano molto, probabilmente avevano indumenti meno efficienti e quindi dovevano bruciare molto più grasso corporeo per scaldarsi."

Mentre alcune nuove ricerche suggeriscono che i Neanderthal potrebbero aver mostrato comportamenti precedentemente ritenuti essere umani in modo univoco, altri documenti, come questo, indicano che avevano alcuni tratti fisici che erano tutti propri.