I famosi club vittoriani che hanno imparato a riempire l'Europa di ippopotami / naturecultures

Il 15 novembre 1877, un gruppo selezionato di persone dedicate si è recato nella sala di lettura del New York Aquarium per il loro incontro annuale. Per le prossime ore, si aggiornarono a vicenda sulle pietre miliari che avevano raggiunto quell'anno. Un uomo descrisse come aveva sciolto allodole, fringuelli e fagiani a Central Park, e osservò un precedente raccolto di passeri inglesi "moltiplicarsi incredibilmente". Un secondo espresse la sua speranza che la cincia inglese e il merlo potessero presto unirsi a loro. Un altro ancora fece un argomento appassionato per il movimento della trota di torrente della California, che chiamò "il migliore dei nostri pesci", nelle acque di New York.

Oggi - mentre lodiamo le specie native, combattiamo quelle invasive e proteggiamo i nostri confini contro la fauna selvatica trafficata - questo comportamento sembra intrinsecamente dannoso. Ma questo non era un gruppo di proto-eco-terroristi. Era la American Acclimatization Society, una delle dozzine di gruppi perfettamente legali dediti alla diffusione di specie in tutto il mondo. Per alcuni decenni alla fine del 19 ° secolo, "acclimatazione" o scambio intercontinentale di specie, fu di gran moda in tutta Europa e nelle sue colonie. Sebbene alla fine sia stato sostituito da ecologisti più ecologici, la sua strana eredità rimane.

Il padrino dell'acclimazione era un anatomista francese di nome Isidoro Geoffroy Saint-Hilaire. Originariamente uno specialista delle cosiddette "mostruosità strutturali" (quelle che oggi chiameremmo anomalie congenite, come le labbrasie), Saint-Hilaire alla fine si trovò in una posizione di rilievo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi. Mentre era lì, sviluppò alcune visioni filosofiche sul ruolo degli animali nella società, cioè, che loro e gli umani sono rinchiusi in una specie di contratto reciprocamente vantaggioso che ha permesso ai loro veri destini.

Secondo i termini di questo accordo, alcuni animali forniscono agli esseri umani una devozione imperitura, insieme ad altri beni più tangibili come la pelliccia, le piume e la carne. In cambio, gli umani permettono a questi animali di vedere il progresso della società e il trionfo della ragione, cosa che gli animali non sono riusciti a farcela da soli. Anche gli animali selvatici, sosteneva, potrebbero scegliere diventare addomesticati, optando per ciò che, nella tesi di Saint-Hilaire, era un buon affare per tutti i soggetti coinvolti.

Sotto questa filosofia, aveva senso solo che i francesi portassero il maggior numero possibile di questi animali nel loro paese, al fine di dare loro la possibilità di cadere al passo. Dovrebbero anche inviare i propri animali domestici all'estero, per diffondere i frutti di questo affare in altri paesi. Nel 1854, Saint-Hilaire ha stabilito La Société Zoologique d'Acclimatation-la prima società di acclimatazione, con sede nel Museo Nazionale. Nel giro di pochi anni, avevano aperto un ramo laterale nell'Algeria francese, nonché il "Jardin d'Acclimatation", uno zoo a Parigi pieno di tutti gli animali che potrebbero presto vagare tra la Francia, le pecore algerine, le capre d'angora, gli yak, gli elefanti e ippopotami Nel 1860, la società contava oltre 2.500 membri, compresi diplomatici, scienziati, capi di stato stranieri e militari.

Grazie in parte a La SocietéLa sua appartenenza internazionale, le sue idee fondanti hanno rapidamente superato i confini. Ciò aiutò che questi concetti si mescolavano così facilmente con molti dei principi del colonialismo. Il devoto acclimatamento Auguste Hardy una volta lo mise, per molti versi, "l'intera colonizzazione [fu] una vasta azione di acclimatazione", indipendente dall'idea che le potenze europee sapessero cosa fosse meglio per il mondo intero e meritava entrambi di diffondere la loro possedere uno stile di vita in tutti e quattro gli angoli del globo e raccogliere tutti i frutti della terra.

Nel 1900 c'erano più di cinquanta Società, scambiando specie ovunque da Algeri alla Tasmania. Pensa a un potere coloniale sfrenato, e c'è la possibilità che le persone che si incontrano regolarmente si organizzino su come diffondere creature diverse nelle loro colonie e riportarle indietro.

Molti di questi sforzi erano, prevedibilmente, fallimenti spettacolari. Una prima spedizione di cammelli in Australia, per aiutare i viaggiatori a attraversare l'interno arido, fu accolta con tragedia quando il cattivo tempo uccise tutti tranne uno (quel cammello, di nome Harry, visse una vita di celebrità fino a quando uccise accidentalmente il suo proprietario, John Horrocks, headbutting una pistola mentre Horrocks lo stava pulendo). Allo stesso modo gli struzzi non sono riusciti a prosperare lì. I fondatori della British Acclimatization Society, che credevano che la crescente crisi alimentare del paese potesse essere risolta dall'introduzione di pesci esotici e di grossa selvaggina, organizzarono ogni anno un enorme banchetto dal 1860 al 1865, con tavoli ammassati con cinghiale tedesco, maiale siriano , Eland dell'Africa orientale e canguro australiano. Ma non hanno mai importato con successo qualcosa di più impressionante dello scoiattolo grigio nordamericano, che li perseguita fino ad oggi.

Gli altri erano pure riuscito. L'Australia era un luogo popolare per inviare specie europee, in gran parte perché i coloni erano sospettosi della flora e della fauna indigene e volevano vedere alcuni animali più familiari ("I cigni erano neri, le aquile bianche ... alcuni mammiferi avevano tasche, altri deposero uova ... e anche le more erano rosse ", si lamentò uno, di nome J. Martin, del suo tempo lì).

I membri della Società vi introdussero merli, tordi, pernici e conigli, i quali presto invasero il continente. La stessa cosa è successa con gli opossum in Nuova Zelanda. Per risolvere questo problema, hanno provato a introdurre le donnole e gli ermellini, che hanno iniziato a mangiare gli uccelli invece del bersaglio previsto. Entrambi i paesi stanno ancora affrontando la devastazione causata da queste decisioni.

La società americana ha avuto la sua parte di vittorie e sconfitte. Il presidente Eugene Schieffelin, un farmacista di New York, era un appassionato di uccelli e un ossessivo di Shakespeare, e costruì molte delle priorità del gruppo attorno a un singolo inseguimento, introducendo ogni uccello menzionato dal Bardo in Central Park. Alcuni, come usignoli e tordi, si estinsero rapidamente. Altri prosperarono al punto di minacciare. Gli storni europei ora competono con gli uccelli nativi per nidificare lo spazio, danneggiare gli alberi da frutto di milioni e persino occasionalmente gli aerei di terra.

Grazie in parte a questi fiaschi, il fascino dell'acclimatazione svanì lentamente. Teorie ecologiche più rigorose sostituirono le visioni spirituali e colonialiste del mondo naturale che aveva guidato la formazione di ogni società. Alcuni, come quello della Gran Bretagna, si sono dissolti del tutto. Altri si sono ripresi, dimenticando i loro sogni che attraversano i confini e prendendo mantelli di conservazione e gestione del gioco.

Ma una società - l'originale - arrivò a una fine più brutale, seppur adeguata. Durante l'assedio di Parigi del 1870, mentre l'esercito tedesco manteneva rifornimenti dall'attraversare la città, la maggior parte dei parigini ricorreva a misure disperate, mangiando cani, gatti, cavalli e persino topi. Rispondendo alla richiesta borghese di opzioni migliori, lo chef di lusso Alexandre Étienne Choron ha cucinato la maggior parte degli animali nello zoo del Jardin d'Acclimatation per la cena di Natale, servendo, tra le altre cose, cammello fritto, stufato di canguro e zuppa di elefanti. (Nessuno, alla fine, voleva cenare sull'ippopotamo). Era molto diverso dal sogno del gioco esotico che girava la Francia, ma i colonizzatori avevano ancora le loro bestie e li mangiavano, anche loro.

Naturecultures è una rubrica settimanale che esplora i mutevoli rapporti tra l'umanità e le cose più selvagge. Hai qualcosa che vuoi coperto (o scoperto)? Invia suggerimenti a [email protected].