Come i microbi si spostano sulla metropolitana di Hong Kong

Ogni linea metropolitana in una grande città può essere sorprendentemente piacevole o prevedibilmente infelice a modo suo. Forse una linea ha sempre un sacco di posti a sedere in auto nuove e pulite. Forse un altro è afflitto da sistemi di ventilazione rotti e ritardi incessanti. I ricercatori dell'Università di Hong Kong si sono recentemente interrogati sulle differenze tra le linee a un livello molto più piccolo, quello microscopico.

In passato, gli scienziati hanno studiato i microbi che colonizzano i sistemi di metropolitana di New York, Boston e Hong Kong facendo tamponare biglietterie, binari a mano, pali e altre superfici spesso toccate. Questi studi hanno rivelato la geografia nascosta della metropolitana e come si mappa nel mondo sopra. A New York, per esempio, una squadra della Weill Cornell Medicine ha trovato specie batteriche associate a kimchi, mozzarella e altri alimenti, introdotte dai cavalieri. Questa volta, il team di Hong Kong ha voluto sapere come i passeggeri trasportano i microbi nel sistema e fuori con loro quando sbarcano.

I ricercatori hanno inviato sei tanghangers volontari nello sciame mattutino e la corsa serale. Queste persone si lavavano le mani con acqua e sapone immediatamente prima di salire sul treno, e poi tenevano le rotaie oi pali per 30 minuti alla volta. Successivamente, i loro palmi sono stati tamponati per il DNA. La squadra ha pedalato attraverso ogni linea tre volte nel corso di tre settimane.

Il loro takeaway, pubblicato oggi a Rapporti sulle cellule, era che le linee della metropolitana hanno diverse firme microbiche che dipendono da dove vanno e dall'ora del giorno. Per prima cosa al mattino, le linee pullulano di microbi che sono geograficamente specifici. La linea Ma On Shan, che attraversa il canale salmastro di Shing Mun, aveva i microbi più acquatici, mentre la linea ferroviaria occidentale, che attraversa i nuovi territori montagnosi, ne ha ospitato alcuni che prosperano ad altitudini superiori a 1.000 metri.

Alla fine della giornata, le comunità microbiche sono piuttosto simili su tutte le linee. Yuen Man Cheung / Alamy

In tutti tranne i più isolati di queste linee, tuttavia, quei distinti serragli sono diventati molto più omogenei entro la sera. Nel corso della giornata, "con sempre più persone che usano la metropolitana durante il giorno, le comunità microbiche di tutte le linee diventano più simili, dominate dai batteri commensali della pelle umana", ha affermato il coautore Gianni Panagiotou, biologo dei sistemi presso Hans Knoell Institute in Germania e l'Università di Hong Kong, in una dichiarazione. Gli autostoppisti microbici che i ciclisti portano con sé tendono a dominare il mondo microscopico entro la fine di una lunga giornata di pendolarismo. La disinfezione di routine resetta in una certa misura la comunità microbica, iniziando il ciclo.

La maggior parte dei microbi sono innocui, compresi questi, ma i ricercatori hanno rilevato tracce di geni di resistenza agli antibiotici, che contribuiscono a contribuire all'inefficacia dei farmaci per il trattamento di alcune infezioni. Di sera, questi segnali sono comparsi su tutte le linee, inclusa la East Rail, che collega le linee che servono la Cina continentale, dove la resistenza agli antibiotici può essere una preoccupazione particolarmente seria. Non c'è motivo di farsi prendere dal panico, tuttavia, poiché il carico batterico è piuttosto basso e tali geni possono verificarsi in modo naturale. Ma, sostengono gli autori, vale la pena di pensare a come i movimenti umani modellano il mondo microscopico, nel bene e nel male.