Questo Steamboat di 110 anni è una lezione di storia galleggiante / storia marittima

Nel tranquillo porto di una pittoresca cittadina costiera, una traccia dell'eredità marittima americana brontola nell'acqua. Jason Cabral tira i pezzi di carbone in una fornace, mandando vapore in pistoni che saltano come un treno. Il fumo nero spara verso il cielo; un fischio esplode con un urlo. Sabino scivola via dal litorale del Connecticut e nel fiume Mystic.

Sabino è il più antico battello a vapore in legno che funziona ancora negli Stati Uniti. Costruita nel 1908, la nave di quasi 60 piedi si avvicina al periodo in cui le autostrade della nazione erano fiumi e coste, non infinite distese di asfalto e cemento. Prima che le automobili e i motori diesel spazzassero la terra, migliaia di navi a vapore fastidiose come questo formavano la spina dorsale dei trasporti del paese.

Cabral, un uomo robusto con un pizzetto cespuglioso, appartiene a un piccolo equipaggio di ingegneri e capitani che mantengono Sabino che corre stagionalmente al Mystic Seaport Museum del Connecticut. Il vasto complesso comprende un villaggio marinaro ricreato dal 19 ° secolo e una riproduzione imponente dei pellegrini biancospino. Il battello a vapore è una mostra vivente, tutte parti mobili e macchinari in un'epoca di schermi piatti e automazione.

"Quando i bambini arrivano, ne sono incantati. Sono appena usciti, forse fanno domande, forse solo ascoltano. Quella per me è la parte migliore del lavoro ", dice Cabral dal basso nella sala macchine esposta, che si trova nel ventre della barca. Whir e ronzii sommergono il suono delle onde che sciabordano. "Quello, e mi sporchi e lavoro su vecchi macchinari tutto il giorno", aggiunge.

Cabral è entrato nella squadra otto anni fa, dopo aver perso il lavoro in Mystic come geometra e ha faticato a trovare lavoro durante la crisi economica. Prese un lavoro estivo al porto e non se ne andò mai, guadagnandosi la licenza dell'ingegnere di vapore dalla Guardia costiera degli Stati Uniti. Ora le sue mani sono annerite dal grasso e dalla polvere di carbone, le sue braccia leggermente cantate per sbattere contro le caldaie.

"Sono diventato ossessionato dal fuoco", dice, rastrellando i carboni ardenti nel focolare nero tozzo. "Mi dà un rompicapo ogni giorno da risolvere". Cabral dice che l'obiettivo è quello di costruire uno "maturo" fuoco intorno a due pollici di spessore, preferibilmente con fiamme blu, in modo che i macchinari funzionino senza creare troppa pressione o creare fumo in eccesso. Le dimensioni delle rocce, del vento e del tempo influenzano tutte la forza del fuoco.

All'interno del focolare, le temperature possono salire a 3000 gradi Fahrenheit, ideali per creare vapore e, a quanto pare, cucinare hot dog e salsiccia per ingegneri affamati. Durante la crociera, Ryan Stokes, un giovane apprendista, sperimenta con uno snack diverso: perogie di patate surgelate avvolte in un foglio di alluminio.

Un campanello tintinnale due volte sopra la testa di Cabral. È il capitano, chi sta chiedendo più vapore. I capitani delle navi moderne controllano la velocità e la spinta premendo i pulsanti o tirando le leve. Sopra Sabino, David Childs può solo tirare corde e suonare campane, istruendo l'ingegnere qui sotto per regolare il vapore per andare più veloce, più lento, avanti o all'indietro. Tutto funziona in ritardo. Leggere le onde e anticipare il comportamento della barca è la sua stessa forma d'arte.

Sabino non è soggetto alle moderne normative ambientali.

"Devi essere gentile," dice Childs dalla timoniera sul ponte superiore. "Siamo ballerini, non gente muscolare." Sabino normalmente fa un salto di otto o nove nodi, ma può salire a 13 nodi.

Childs, un pensionato con i capelli bianchi e un sorriso facile, ha lavorato al museo per 14 anni, prima come volontario in pittura e poi come capitano in Sabino e altre navi storiche. Vive anche al porto, trascorrendo la notte su un peschereccio di 30 anni che salpa a nord dalla Florida ogni estate, sbuffando lungo la "velocità della bicicletta" lungo la costa atlantica.

Per SabinoL'equipaggio, un altro delicato equilibrio, controlla i pennacchi fuligginosi che scappano dalle ciminiere. "Cerchiamo di essere rispettosi verso i nostri vicini", afferma Childs. Per limitare il fumo, gli ingegneri toccano il fuoco il meno possibile quando passano altre navi o girano in città, e sono schizzinosi con la loro fornitura di carbone.

Ancora, Childs dice che occasionalmente sente lamentele da parte dei passanti che si preoccupano SabinoLo scarico sporcherà le loro navi. "Facciamo un errore, e un po 'di fumo sale e tutti hanno una radio sulla loro barca. Così dicono, 'Sabino, hai fatto di nuovo a me! '"dice. "Ma tutto sommato, la gente ci applaude quando passiamo. Ci amano ". Hanno viaggiato circa 12.300 persone Sabino nel 2018, prima che la mostra chiudesse per la stagione a metà ottobre, il museo dice.

Sabino non era una tale anomalia quando traghettava i passeggeri attorno al Maine costiero all'inizio del XX secolo. I porti soffocati di smog e i ponti ricoperti di fuliggine erano la norma per decenni, fino a quando il motore diesel non ha aiutato a liberare l'aria. Ma il diesel, pur essendo un miglioramento, produce ancora inquinamento atmosferico e emissioni di gas serra quando viene bruciato. Così ora l'industria navale sta lavorando per sviluppare navi che non usano combustibili fossili a bordo, inclusi traghetti alimentati a batteria e navi con celle a combustibile a idrogeno.

Crociera Sabino è un promemoria di quanto la tecnologia sia progredita dall'era del piroscafo e fino a che punto dobbiamo ancora andare. "Se possiamo uscire da quel [motore diesel] al livello successivo, sarà meraviglioso", afferma Childs. Sabino, nel frattempo, continua a bruciare carbone - circa 40 tonnellate all'anno, secondo il museo, che non quantifica la produzione di inquinamento della nave. (Per il contesto, le centrali elettriche statunitensi hanno divorato 661 milioni di tonnellate di carbone nel 2017.)

Di ritorno dalla sala macchine, Cabral solleva un portello di metallo sul pavimento, rivelando cumuli di rocce nere che vengono portate a bordo dalla carriola. Il carbone è di solito un tipo morbido e bituminoso estratto dalla West Virginia o dalla Pennsylvania. "Probabilmente la cosa più difficile che abbiamo con la barca è trovare carbone che brucia bene per noi, ma non fa molto fumo", dice. La scorsa primavera, l'equipaggio ha dovuto restituire un lotto particolarmente fuligginoso e bruciato male.

Come punto di riferimento storico nazionale, Sabino non è soggetto alle moderne normative ambientali, il che significa che la nave funziona esattamente come 110 anni fa. Dan McFadden, direttore delle comunicazioni per il Mystic Seaport Museum, afferma che è proprio questo il punto.

"Continuiamo ad operare Sabino con una caldaia a carbone per dare alle persone un piccolo scorcio nei giorni ... dove le barche e le navi, le ferrovie, i forni domestici e l'industria bruciavano il carbone ", dice. "Esiste l'autenticità storica dell'esperienza, ma vogliamo anche che le persone abbiano un'idea delle condizioni ambientali che sarebbero state presenti in quei giorni, incoraggiando così la promozione e l'uso di soluzioni energetiche alternative oggi".

Dice che il porto marittimo è stato fortunato negli anni a trovare persone impegnate a far funzionare motori a vapore e navi a vapore nell'età moderna. Ma mantenere Sabino completamente equipaggiato, con equipaggio adeguatamente autorizzato, è una sfida costante, e gli equipaggi come Cabral e Childs sono difficili da trovare.

"Sono grandi narratori e sono grandi persone" persone ", dice. "Amano parlare della barca e della sua storia. Amano mostrare come lavora. "