Perché le foreste preistoriche dell'Antartide potrebbero prefigurare il suo futuro / ghiaccio

Sulla via del ritorno dal Polo Sud nel 1912, Robert Falcon Scott e il suo team scoprirono le delicate linee di foglie di piante pressate nella dura roccia dell'Antartide. Erano fossili "splendidamente tracciati", scrisse Scott. Nonostante la fatica degli esploratori e le scorte in diminuzione, raccolsero campioni, a riprova che la distesa gelida intorno a loro era stata di gran lunga più verde. Quando i loro corpi furono scoperti mesi dopo, così furono le foglie fossilizzate di Glossopteris indica, un albero preistorico che non esiste più, insieme al legno conservato di una conifera.

I campioni sono alcuni dei primi elementi di prova che il continente ghiacciato era un tempo lussureggiante e coperto da foreste alte e rigogliose. Risalgono al periodo Permiano, più di 250 milioni di anni fa, quando il pianeta era più caldo di oggi. Anche se la terra che sarebbe diventata l'Antartide faceva parte del supercontinente Gondwana, si trovava ancora alle stesse latitudini estreme, dove lunghi tratti di luce sono seguiti da mesi di oscurità. In quelle condizioni una foresta crebbe e, prima che scomparisse, lasciò alcune delle prove meglio conservate della vita vegetale preistorica. Cercando i resti delle foreste dell'Antartide, gli scienziati oggi stanno cercando di scoprire com'era il mondo tutti quegli anni fa, proprio prima che una delle estinzioni più drammatiche della Terra spazzasse via la maggior parte delle specie viventi sul pianeta.

Perché Glossopteris fossili di foglie sono stati trovati anche in Sud America, Africa, India e Australia, hanno fornito le prove chiave che un tempo i continenti erano stati collegati come Gondwana - un'idea che era una nuova teoria all'epoca. Oggi, quando i ricercatori vanno a caccia di fossili in Antartide, Glossopteris le foglie sono tra le scoperte più comuni.

"Se si trascorrono tre o quattro ore in un sito e si estrae continuamente materiali, di solito è lo stesso tipo di impianto", afferma Rudolph Serbet, il responsabile della raccolta in paleobotanica presso l'Università del Kansas. Nella maggior parte dei siti visitati da Serbet e dai suoi colleghi, come parte di una borsa di ricerca della National Science Foundation guidata dal professore universitario Edith L. Taylor, hanno solo poche ore per campionare e raccogliere, durante quella che sarà probabilmente la loro unica visita a quel particolare sito. "La possibilità di tornare là è di nuovo piuttosto sottile", dice Serbet. Solo quando iniziano a trovare qualcosa di nuovo tra le parti comuni delle piante che nessuno ha mai visto prima, tornano per un lavoro più ampio.

A volte i ricercatori trovano campi di ceppi preistorici, fossilizzati da minerali depositati all'interno, con le loro strutture interne preservate. "Un giorno, ho scavalcato questa cresta di arenaria, e c'è un grosso ceppo d'albero nero", dice Erik Gulbranson, un assistente professore all'Università del Wisconsin-Milwaukee che ha partecipato a spedizioni di raccolta. "Guardo alla mia destra, e c'è un altro ceppo d'albero, conservato come avrebbero fatto." Poi vide un altro ceppo, che sembrava essere stato marcito al suo centro, e alcuni altri.

Gli alberi in queste foreste dell'Antartico sono cresciuti fino a 100 piedi ei loro ceppi possono avere un diametro di tre piedi. Gli scienziati ora pensano che gli evergreen si sarebbero mescolati a quelli decidui, e il terreno sarebbe stato coperto da un baldacchino più basso di felci e piante arbustive. In un certo senso, avrebbe sembrato foreste temperate in tutto il mondo, ma con un tocco di perturbante. "Quando ti guardi intorno, non riconosceresti nessuna delle piante che crescevano in questa foresta", dice Serbet. "Praticamente tutti questi sono ora estinti".

Il Permiano non è l'unico periodo in cui l'Antartide era coperta di verde. Solo 53 milioni di anni fa, quell'area del mondo cresceva nelle palme, e gli scienziati hanno anche scoperto i resti mummificati di muschi e altre piante da soli 14 milioni di anni fa. Ma la foresta dimenticata di 250 milioni di anni fa si distingue, in parte, per il modo in cui è scomparsa.

Nessuno sa esattamente cosa abbia causato l'estinzione di massa che ha chiuso il Permiano, ma è collegato a un drammatico aumento del biossido di carbonio nell'atmosfera terrestre. Le piante che vivevano in Antartide si erano adattate a condizioni difficili, mesi al buio, senza l'energia del sole, ma erano ancora vulnerabili ai cambiamenti del clima terrestre. Comprendere le risposte di queste piante antiche potrebbe aiutarci a capire come le piante di oggi reagiranno a una ripetizione di quel cambiamento atmosferico.

Anche con la consapevolezza che il pianeta ha attraversato importanti trasformazioni nel lontano passato, ci vuole un salto di immaginazione per immaginare il paesaggio polare - bianco, sere, inospitale - come una foresta. L'immagine dovrebbe sembrare uno shock. Una foresta al Polo Sud avrebbe un effetto trasformatore sulle temperature e le condizioni atmosferiche in tutto il mondo, ma immagina le condizioni del resto del mondo in cui ciò è possibile: diverse specie, livelli del mare, precipitazioni, stagioni - con o senza di noi. Stiamo iniziando a vedere la marcia polare delle specie vegetali in entrambi gli emisferi anche adesso, la prova che il passato boscoso dell'Antartide potrebbe essere una finestra sul suo futuro.