Come ha fatto il più piccolo uccello senza volo al mondo a raggiungere l'isola inaccessibile? / uccelli

Arrivando sull'Isola Inaccessibile, dopo l'inevitabile odissea di arrivarci, si sente dappertutto il rumore della rotaia dell'Isola Inaccessibile. I più piccoli uccelli incapaci di volare del mondo, i binari corrono per la vegetazione, banchettano di vermi, bacche, semi e invertebrati, tra cui una specie di falena incapace di volare. Durante un viaggio sul campo nel 2011, ci sono voluti giorni prima che Martin Stervander, allora studente di dottorato presso la svedese Lund University, ne individuasse uno. Anche allora, "vedi qualcosa di piccolo e buio, correndo per un secondo, e questo è tutto", dice.

Catching one, tuttavia, si è dimostrato facile. Di solito, quando si intrappolano gli uccelli, gli scienziati sollevano una rete alta da terra, ma per questi uccelli incapaci di volare la rete si è abbassata. Quando hanno suonato una registrazione della chiamata dell'uccello, ci sono voluti solo pochi minuti prima che un maschio e una femmina entrassero direttamente in rete.

I binari insulari inaccessibili vivono solo su un'isola inaccessibile; sembra, per quanto qualsiasi prova dimostri, che non sono nemmeno riusciti a raggiungere la vicina Isola degli Usignoli. "Nessuno conosceva davvero la storia", afferma Stervander, ora ricercatore postdottorato presso l'Institute of Ecology and Evolution dell'Università dell'Oregon. Con un campione del materiale genetico di una rotaia, ha mirato a rispondere alla domanda più misteriosa su questi uccelli: come sono arrivati all'Isola Inaccessibile per cominciare?

Percy Lowe, il primo scienziato a descrivere la ferrovia inaccessibile dell'Isola, non ha mai visitato l'isola da solo. Fu mandato un campione da un sacerdote che viveva a Tristan da Cunha, l'isola principale in questa zona. Lowe non poteva collegarlo a nessuna specie esistente, quindi nel 1923 la raggruppò nel proprio genere, Atlantisia, dopo la leggendaria isola di Atlantide. Credeva che l'uccello fosse arrivato sull'isola dall'Africa o dal Sud America, ma teorizzò quello Atlantisia rogersi era sempre stato senza volo Dal suo punto di vista, era arrivato sulla remota isola di casa camminando su ponti di terra a lungo immersi sotto gli oceani.

Quasi un secolo dopo, la scienza della tettonica delle placche (uno sviluppo sorprendentemente recente nella nostra comprensione del lontano passato del pianeta) suggerisce che non è così. E in un nuovo documento pubblicato in Filogenetica molecolare ed evoluzione, Stervander ei suoi collaboratori dettagliano le prove genetiche per una versione molto diversa del passato della ferrovia.

Dopo aver sequenziato il genoma dei binari catturati nella loro rete, gli scienziati sono stati in grado di trovare il parente più prossimo del parapetto dell'Inaccessible Island, il crake con le ali, che vive in Uruguay e in Argentina. Entrambi gli uccelli sono anche strettamente legati alla ferrovia nera, che si trova nel Sud e Nord America.

Una delle principali implicazioni di questo risultato: l'antenato comune di questi uccelli potrebbe volare. Ciò significa che le rotaie inaccessibili dell'isola non hanno attraversato ponti di terra impossibilmente lunghi per raggiungere la loro attuale dimora. Invece, hanno volato lì, e come molti uccelli confinati ai paradisi dell'isola senza predatori, hanno perso la capacità di volare nel tempo. (Volare richiede molta energia e grandi muscoli, quindi se non c'è motivo di volare, è più efficiente non farlo).

Inoltre chiarisce parte della confusione di Lowe sulla tassonomia di questi uccelli. Ma poiché la rotaia nera è stata descritta per prima, le regole un po 'arcane della disciplina richiedono che i suoi parenti condividano il suo nome. Nel documento, Stervander ei suoi colleghi suggeriscono che la ferrovia dell'Isola Inaccessibile dovrebbe diventare la Laterallus rogersi.

"Siamo piuttosto tristi perché Atlantisia è un nome bellissimo con una storia bellissima ", afferma Stervander. (Ma le regole sono regole.)

Su questa piccola isola, c'è una fiorente popolazione di migliaia di ciò che chiameremo ora Laterallus rogersi, ma sono considerati vulnerabili all'estinzione. Se una popolazione di predatori mammiferi raggiungesse l'isola, potrebbe fare rapidamente il lavoro degli uccelli che correvano. Le rotaie, come gruppo, si sono diffuse in tutto il mondo, in isole lontane e in largo, e hanno fatto case di successo, solo per averle distrutte dall'invasione umana. Secondo una stima, ovunque tra 440 e 1.580 specie di rotaie senza volare si estinsero dopo che gli umani iniziarono a colonizzare isole nel Sud Pacifico.

Le persone che vivono su Tristan da Cunha fanno attenzione a non introdurre potenziali predatori su Inaccessible Island, e il rischio è relativamente basso, data la difficoltà di arrivarci. (Uno dei collaboratori di Stervander una volta ha dovuto aspettare cinque settimane su una barca per raggiungere il suo sito di ricerca.) Per ora, le rotaie sono al sicuro in un luogo dove pochi umani sono desiderosi di andare, anche se hanno perso da tempo la possibilità di volare da qualsiasi altra parte.