Prima di decenni Pacifico meridionale Colpire i palchi di Broadway, i film dell'epoca presentavano avventurieri bianchi, uomini e ragazze native alle prese con incantesimi magici dell'isola, naufragi, pirati, romanticismo e simili. Erano un successo, e la Polinesia divenne l'immagine di fatto del paradiso nell'immaginario collettivo americano.
Inserisci la barra del tiki. In questi stabilimenti tropicali, i clienti potevano immergersi nell'atmosfera e nell'eccitazione del Pacifico meridionale senza nemmeno lasciare il loro sobborgo. Naturalmente, gran parte dell'ambiente che stavano prendendo non era una rappresentazione accurata della vita su un'isola del Pacifico.
Ernest Beaumont Gantt, a.k.a Donn Beach, al Beachcomber Cafe. (Foto: Hawaiian Beachcomber)
Ernest Beaumont Gantt si fece strada attraverso la Depressione come un contrabbandiere, ma quando il proibizionismo finì non aveva più un lavoro. Ha lavorato in diversi lavori, ma avendo viaggiato nei Caraibi e nel Pacifico, ha avuto successo come consulente tecnico per i numerosi film dei Mari del Sud che Hollywood stava sfornando.
Nel 1934 aprì un bar a Los Angeles dove fece bevande al rum (era il liquore più economico che riusciva a trovare) e lo decorò con l'eleganza polinesiana che aveva raccolto, insieme a boe e reti che recuperò dal lungomare. Lo ha chiamato il Beachcomber Café, e ha messo tutto nel far sentire i clienti come se fossero in una piccola capanna di erba da qualche parte lontano nel Pacifico.
Gantt si è lanciato come maestro di cerimonie e ha cambiato legalmente il suo nome in Donn Beach. Celebrità e civili si affollavano alla Beachcomber, e Donn sapeva come tenerli lì: sapendo che i clienti erano più propensi a restare per un altro drink se il tempo era inclemente, creò il proprio temporale tropicale attraverso il tubo da giardino sul tetto. L'ukulele soffice e la musica "esotica" erano sempre presenti, suonate sia dal vivo che suonate. Alla fine ci sarebbe stato un uccellino addestrato a dire "Datemi una birra, stupido".
Bob Hope impara a hula a Don the Beachcomber in Waikiki. (Foto: Hawaiian Beachcomber)
Nonostante il fatto che lui stesso sia stato arruolato, la seconda guerra mondiale si è rivelata la cosa migliore che potesse accadere a Donn Beach e alla mania dei tiki. In primo luogo, migliaia di giovani americani furono spediti nel Pacifico, dove per la prima volta molti di loro videro palme e spiagge. I militari hanno portato con sé gusci di noce di cocco e gonne erbose nelle loro nuove case di periferia. La notizia di questo paradiso è tornata dall'estero e l'idea di una vacanza tropicale ha cominciato a crescere nella coscienza della cultura pop americana.
Secondo, mentre Donn era all'estero, sua moglie Sunny gestiva Don the Beachcomber (il bar, non l'uomo). Si rivelò due volte più esperta di lui, e ampliò l'establishment in una catena, e in quello popolare.
Seguirono vari copioni, incluso il commerciante Vic di grande successo.
Trader Vic's
ATLANTA, GEORGIA
Illustrazione dalla copertina del menu di un commerciante Vic. (Foto: California Historical Society)
Individuando la crescente popolarità di tutte le cose tropicali, Victor Bergeron aprì un bar di fronte al negozio di alimentari dei suoi genitori a Oakland, in California, nel 1934, all'incirca nello stesso periodo in cui Donn aprì il Beachcomber.
Se "Trader Vic's" suona familiare, è perché la catena di supermercati Trader Joe ha preso in prestito il loro nome da Vic's, insieme alla sua atmosfera commerciale. Hanno in gran parte spostato il loro marchio dalle sue origini ispirate ai tiki, anche se i loro impiegati indossano ancora camicie hawaiane.
Per essere onesti, la giuria è fuori su chi ha rubato da chi. Sia Donn Beach che Victor Bergeron (Trader Vic) hanno rivendicato l'invenzione del cocktail Mai Tai (che si traduce in "buono" in tahitiano), ed entrambi hanno vestito i loro ristoranti in uno stile che sarebbe diventato iconico per i tiki bar.
Uno dei primi ristoranti di Trader Vic. (Foto: Trader Vic's Atlanta)
Rimasero in competizione amichevole per tutta la loro carriera, ma mentre Donn andava per celebrità e spettacolo, Vic cercava quantità nei suoi affari. Parte di ciò che attirava la gente verso la mania dei tiki era la sensazione di evasione. Se non potevi raggiungere il Pacifico, non importava: una vacanza temporanea era a tua disposizione al Trader Vic's. Per capitalizzare il desiderio di svago economico e facile, Vic ha aperto decine di suoi ristoranti in hotel nazionali e internazionali.
Mentre Donn e Vic espandevano le loro catene in tutto il mondo, club come la Tonga Room di San Francisco si concentravano sull'esclusività.
Stanza di Tonga
SAN FRANCISCO, CALIFORNIA
La band suona in cima alla piscina centrale della Tonga Room. (Foto: The Tonga Room e Hurricane Bar)
La Tonga Room era uno dei primi tiki bar di "stile alto". Piuttosto che un bar per le immersioni in una baracca di legno, il club era elegante e glamour. Rappresentava un nuovo stile in voga.
Con l'aumentare della febbre tiki, la sua estetica era avvolta da un'alta cultura. Piuttosto che essere considerati di bassa classe, le sculture "primitive" e i mobili in bambù rattan erano eleganti e chic. Gli architetti costruirono case a telaio ad imitazione delle longhouses indigene del Pacifico. Le donne hanno iniziato a indossare abiti in corteccia di ibisco stampati. Musicisti esotici come Les Baxter e Martin Denny hanno fuso il jazz americano con bonghi, marimbas, vibrafoni e persino richiami di uccelli in quella che sarebbe diventata la quintessenza della musica lounge.
E, naturalmente, sarebbe un errore dimenticare l'associazione di Elvis Presley con le Hawaii, che ha continuato a ispirare l'arredamento della sua stanza preferita a Graceland.
The Jungle Room at Graceland
MEMPHIS, TENNESSEE
Ballerini e musicisti al Mai-Kai. (Foto: 1950sUnlimited / CC BY 2.0)
C'erano luoghi come i Mai-Kai a Fort Lauderdale che usavano il paesaggio della Florida per ricreare una fantasia polinesiana, completa di ballerini e musicisti. Più che un luogo per bere e mangiare cibi semi-esotici, il Mai-Kai doveva essere un'esperienza. Presenta otto sale da pranzo, ognuna delle quali rappresenta un gruppo distinto di isole polinesiane, un lussureggiante giardino tropicale e uno spettacolo al piano completo di mangiafuoco.
Sull'altra costa della Florida, Indian Shores era la casa dei Tiki Gardens, un parco a tema polinesiano. Ma, naturalmente, la brava gente dell'America Centrale voleva una fuga tropicale nel loro quartiere, il clima sarebbe dannato.
Il Sip 'n Dip Lounge. (Foto: O'Haire Motor Inn's Sip 'n Dip Lounge)
Un rinascimento kitsch negli anni '90 ha lasciato il posto a una serie di nuovi tiki bar, e da allora il loro numero è aumentato costantemente. New York ne ha poche, tra cui la Shrunken Head di Otto. Las Vegas ha la sala Tiki di Frankie; Vancouver ospita la Shamiful Tiki Room. La sala tiki più famosa è quella "incantata" di Walt Disney, anche se probabilmente è anche l'unica che non serve alcolici.
Oggi, pochi si sono illusi che una visita a un tiki bar sia rappresentativa di qualsiasi autentica cultura pacifica. In effetti, la maggior parte degli appassionati di tiki non fanno nemmeno riferimento al Pacifico reale quando indossano camicie hawaiane e ospitano il cortile luaus.
Piuttosto, si stanno impegnando in una fantasia nostalgica per la novità di un'epoca passata. La cultura Tiki è una copia romanzata di una copia della Polinesia, un paradiso plastico natio in nessun luogo. La prossima volta che ti ritrovi in un tiki bar, prenditi un secondo per crogiolarti nel kitsch di metà secolo che ci ha regalato Mai Tais, il limbo e le ragazze di hula del cruscotto.