Questa mappa è stata creata da Rob Jackson, uno scienziato presso l'Istituto per l'ambiente di Stanford Woods, e dai suoi colleghi Nathan Phillips, professore alla Boston University, e Bob Ackley. Recentemente, hanno preso uno strumento che usano regolarmente nella loro ricerca - un rilevatore di metano basato su laser molto accurato - e hanno trascorso un fine settimana a campionare il metano a Porter Ranch. La linea rossa mostra il percorso che hanno percorso intorno al quartiere e la sua altezza indica la quantità di metano misurata.
Come scrive Jackson, in un post su Medium, hanno trovato una differenza drammatica tra le parti sud e nord del quartiere: il livello di metano era "un ordine di grandezza o maggiore nell'angolo nord-ovest del quartiere più vicino alla perdita di gas". Il campo di gas stesso, da cui il metano si sta diffondendo, si trova nell'angolo in alto a destra dell'immagine e dietro il muro rosso delle concentrazioni di metano misurate sulla strada più a nord che hanno guidato.
Jackson, Phillip e Ackley hanno avuto questo particolare sensore, uno spettrometro ad anello con cavità Pic23 G2301, perché negli ultimi anni hanno lavorato alla mappatura delle perdite di metano nelle città di tutto il paese. Spesso chiamato gas naturale, il metano è comunemente usato nelle stufe e per il riscaldamento, ma è un potente gas serra, che rimane nell'atmosfera per meno tempo dell'anidride carbonica ma è molto più efficace nell'intrappolare il calore. (Più di vent'anni, ad esempio, il potenziale di riscaldamento globale del metano è 72 volte maggiore del biossido di carbonio.) Nel 2013, i ricercatori hanno pubblicato un documento che documenta le 3.356 perdite di metano che hanno trovato alla guida delle 785 miglia stradali di Boston; un documento del 2014 riportava 5.893 perdite di gas naturale su 1.500 miglia su strada nel D.C. Più recentemente, insieme ai loro collaboratori hanno mappato le perdite di metano anche a Manhattan, Durham e Cincinnati.
La massiccia perdita di L.A. è una bestia diversa dall'accumulo di perdite relativamente piccole che di solito mappano, dice Jackson. Questa unica perdita in Aliso Canyon, ora la più grande fonte unica di emissioni di metano della California, ha rilasciato più di 87.000 tonnellate (e conteggio) di metano. Il pozzo non sarà sigillato fino a febbraio, al più presto, secondo il Los Angeles Times.
Mentre guidava intorno a Porter Ranch, Jackson fu sorpreso, dice, di scoprire che a volte era difficile capire se la perdita stesse accadendo. Ma quindici minuti dopo, nello stesso punto, se il vento cambiava, l'aria odorava fortemente di gas.
Il metano stesso non ha odore, ma viene spesso aggiunto un odore per marcare la sua presenza. I livelli più alti di metano che Jackson e i suoi colleghi hanno misurato in Aliso Canyon erano dell'ordine di 25 o 50 parti per milione; il maggior pericolo per la salute delle persone, tuttavia, è rappresentato dai gas di traccia che includono il benzene, un agente cancerogeno. Tuttavia, anche l'odore è sufficiente per allontanare le persone. "È molto forte", dice Jackson. "Capisco perché la gente ha lasciato il quartiere."