Un'epidemia di antrace della prima guerra mondiale è stata causata dai pennelli da barba / peli del viso

Nel 1915, non molto tempo dopo la prima guerra mondiale, i militari britannici notarono qualcosa di preoccupante. Un numero insolitamente elevato di soldati neoassunti stava sviluppando infezioni di antrace sulla testa e sul collo. In un primo momento, l'epidemia, che ha colpito sia i soldati britannici che quelli americani, è stata attribuita a "tattiche diaboliche del nemico", secondo un recente rapporto storico dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ma la guerra biologica non era il colpevole. Invece, erano gli umili pennelli da barba che i soldati avevano dato in arruolamento, perché una faccia rasata avrebbe reso una maschera antigas più efficace.

Prima della guerra, i pennelli da barba venivano solitamente realizzati con peli di tasso, le setole preferite per insaponare. Quando il conflitto ha interrotto la fornitura di setole di alta qualità dalla Russia, i fornitori hanno tagliato qualche angolo. Passarono ai crini di cavallo provenienti da Russia, Cina e Giappone e rimasero a un passo cruciale: la disinfezione. Invece di inviare i capelli in Francia o in Germania per essere puliti e disinfettati, hanno inviato i ciuffi direttamente ai produttori di spazzole negli Stati Uniti.

Le vesciche e le ulcere annerite sui volti e sul collo dei soldati sono sintomi classici dell'antrace, causato da un batterio trovato nel terreno. Il bestiame e altri animali possono diffondere la malattia agli esseri umani, anche se non è contagioso. L'inalazione o l'ingestione di spore di antrace può causare un'infezione pericolosa, ma le infezioni da antrace sulla pelle sono raramente letali se trattate adeguatamente. Tra il 1915 e il 1924, 149 soldati americani, 28 militari britannici e 67 civili in entrambi i paesi hanno contratto la malattia. Il numero probabilmente sarebbe stato più alto se la città di New York non avesse costretto i produttori a sterilizzare i pennelli a partire dal 1920.

L'antrace non era raro nei primi anni del 20 ° secolo, specialmente tra le persone che lavoravano con bestiame e prodotti di origine animale come la lana e la pelle. Oggi la malattia è relativamente rara negli Stati Uniti e nell'Europa settentrionale, ma casi occasionali si verificano in mucche e bisonti. L'antrace è molto più comune in luoghi come l'Asia, l'Africa e l'Australia, dove il bestiame non viene regolarmente vaccinato contro di esso.

Se scegli di insaponare oggi con un bel pennello tasso, dovresti stare bene. Il CDC mette in guardia contro la disinfezione dei pennelli vintage ("i rischi associati a varie combinazioni di vapore, pressione e formaldeide superano probabilmente i possibili benefici"), ma quelli prodotti dopo il 1930 sono solitamente sicuri e tutti i moderni pennelli sono sterilizzati.