Come il riso assassino ha paralizzato Tokyo e la marina giapponese / epidemie

Nel 1877, l'imperatore giapponese Meiji osservò la sua zia, la principessa Kazu, morire di una malattia comune: kakke. Se le sue condizioni erano tipiche, le sue gambe si sarebbero gonfiate e il suo discorso rallentato. Intorpidimento e paralisi potrebbero essere venuti dopo, insieme a spasmi e vomito. La morte è spesso risultata dall'insufficienza cardiaca.

L'imperatore aveva sofferto di questo stesso disturbo, a intermittenza, per tutta la sua vita. In risposta, ha versato denaro nella ricerca sulla malattia. Era una questione di sopravvivenza: per l'imperatore, la sua famiglia e la classe dirigente del Giappone. Mentre la maggior parte delle malattie devastano i poveri e i vulnerabili, i kakke hanno afflitto i ricchi e i potenti, specialmente gli abitanti delle città. Questo fatto curioso ha dato al kakke il suo altro nome: Edo Wazurai, l'afflizione di Edo (Edo è il vecchio nome di Tokyo). Ma per secoli, il colpevole di Kakke è passato inosservato: riso bianco raffinato e levigato.

Il riso bianco luccicante era uno status symbol: era costoso e laborioso da sbucciare, lucidare, lucidare e lavare. In Giappone, i poveri mangiavano riso integrale o altri carboidrati come patate dolci o orzo. I ricchi mangiavano riso bianco lucido, spesso con l'esclusione di altri cibi.

Questo era un problema. La rimozione degli strati esterni di un chicco di riso rimuove anche un nutriente vitale: la tiamina o la vitamina B-1. Senza la tiamina, gli animali e gli umani sviluppano il kakke, ora conosciuto in inglese come beriberi. Ma per troppo tempo, la causa della condizione è rimasta sconosciuta.

Nel suo libro Beriberi nel Giappone moderno: la creazione di una malattia nazionale, Alexander R. Bay descrive gli sforzi dei medici di epoca Edo per capire la malattia. Un sospetto comune era l'umidità e il terreno umido. Un medico ha somministrato farmaci a base di erbe e un regime di digiuno a un samurai, che è morto in pochi mesi. Altri medici hanno bruciato l'artemisia secca sui corpi dei pazienti per stimolare qi e flusso di sangue.

Alcuni rimedi funzionavano, anche se non provenivano da una vera comprensione della malattia. Katsuki Gyuzan, un medico del diciottesimo secolo, credeva che fosse proprio Edo a essere il problema. Samurai, scrisse, sarebbe venuto ad Edo e avrebbe preso il kakke dall'acqua e dal suolo. Solo i samurai che tornavano nelle loro case di provincia, passando per il passo di Hakone, sarebbero guariti. Quelli che erano gravemente malati dovevano muoversi velocemente, "perché i casi peggiori portano sempre alla morte", ammonì Katsuki. Dal momento che il riso bianco pesantemente lavorato era meno disponibile fuori da Edo e in campagna, questa probabilmente era una cura. Allo stesso modo, un certo numero di medici prescriveva orzo e fagioli rossi, che contengono entrambi tiamina.

Nel 1877, il problema dei beriberi in Giappone stava diventando molto serio. Quando la principessa Kazu morì di kakke a 31 anni, fu solo un decennio dopo la morte del suo ex marito, lo shogun giapponese, quasi certamente dalla misteriosa malattia. La macinazione a macchina rendeva disponibile alle masse il riso lucido, e mentre il governo investiva in un esercito e in una flotta, forniva ai soldati un riso bianco. (Il riso bianco, come è successo, era meno ingombrante e durava più a lungo del riso integrale, che poteva diventare rancido nella stagione calda.) Inevitabilmente, soldati e marinai hanno ottenuto il beriberi.

Non era più solo questo un problema per la classe superiore, o anche per il Giappone. Nel suo articolo India britannica e "Problema Beriberi", 1798-1942, David Arnold scrive che quando l'imperatore finanziò la ricerca, il beri-beri stava devastando il Sud e l'Asia orientale, in particolare "soldati, marinai, lavoratori delle piantagioni, prigionieri e reclusi d'asilo".

In questo pasticcio fece un precoce dottore: Takaki Kanehiro. Quasi immediatamente dopo essersi unito alla marina nel 1872, notò l'alto numero di marinai che soffrivano di beriberi. Ma non è stato fino a quando è tornato dalla scuola di medicina a Londra e ha assunto il ruolo di direttore del Tokyo Naval Hospital che poteva fare qualcosa al riguardo. Dopo aver esaminato i marinai sofferenti, scoprì che "il tasso [di malattia] era più alto tra i prigionieri, inferiore tra marinai e sottufficiali, e il più basso tra gli ufficiali".

Poiché differivano principalmente dalla dieta, Takaki riteneva che la mancanza di proteine tra i marinai di basso livello causasse la malattia. (Ciò contraddiceva la teoria più comune all'epoca: quel beriberi era una malattia infettiva causata da batteri). Takaki aveva addirittura bisticciato un incontro con l'imperatore per discutere della sua teoria. "Se la causa di questa condizione viene scoperta da qualcuno al di fuori del Giappone, sarebbe disonorevole", ha detto l'imperatore. Il cambiamento non potrebbe venire abbastanza presto. Nel 1883, 120 marinai giapponesi su 1.000 avevano la malattia.

Takaki notò anche che le flotte occidentali non soffrivano di beriberi. Ma istituire una dieta in stile occidentale era costoso, ei marinai erano resistenti al mangiare pane. Uno sfortunato incidente, tuttavia, ha permesso a Takaki di esprimere il suo punto con enfasi. Alla fine del 1883, una nave da addestramento piena di cadetti tornò da un viaggio in Nuova Zelanda, Sud America e Hawaii. Dei 370 cadetti e membri dell'equipaggio, 169 avevano ottenuto il beriberi e 25 erano morti.

Takaki ha proposto un esperimento. Un'altra nave da addestramento, il Tsukuba, sarebbe partito sullo stesso identico percorso. Takaki sfruttò ogni connessione che doveva organizzare per il Tsukuba portare pane e carne invece di solo riso bianco. Così mentre il Tsukuba fece il giro del mondo, il dottore passò notti insonni a preoccuparsi del risultato: se i membri dell'equipaggio morivano di beriberi, sarebbe sembrato un pazzo. Più tardi, disse a uno studente che si sarebbe ucciso se il suo esperimento fallisse.

Invece, il Tsukuba tornò in Giappone in trionfo. Solo 14 membri dell'equipaggio avevano preso il beriberi e quegli uomini non avevano mangiato la dieta ordinata. Takaki non aveva esattamente ragione: credeva che il problema fosse la proteina piuttosto che la tiamina. Ma poiché la carne era costosa, Takaki propose di dare ai marinai orzo pieno di proteine, che in realtà è ricco di tiamina. Di fronte a questa prova, la marina cominciò a mescolare le razioni con l'orzo. Nel giro di pochi anni, il beriberi fu quasi completamente sradicato nella marina.

Ma solo in marina. Takaki divenne generale chirurgo della marina nel 1885, ma altri medici attaccarono le sue teorie e interrogarono i suoi risultati. Il triste risultato fu che mentre la marina mangiava orzo, l'esercito mangiava solo riso. Secondo Bay, l'uso di orzo sapeva di screditare la tradizionale medicina giapponese a molti medici occidentali addestrati. Inoltre, le reclute venivano allettate nell'esercito dalle promesse di tanto riso bianco quanto potevano mangiare.

Il risultato è stato micidiale. Durante la guerra russo-giapponese nel 1904, i beriberi uccisero 27.000 soldati, contro i 47.000 uomini uccisi da vere ferite di guerra. Infine, l'orzo divenne una razione vitale per il campo di battaglia. È stata identificata la fonte di una malattia che aveva devastato la leadership del Giappone e inginocchiato i militari. Era il raccolto di base del paese, il pasto quotidiano e la pietra di paragone culturale: semplice riso bianco.

Le vitamine dovevano ancora essere scoperte e il dibattito sulla vera causa dei beriberi indugiava per decenni. Ma pochi potevano negare che Takaki avesse scoperto il segreto mortale del riso bianco. Takaki, per i suoi sforzi, fu nominato membro della nobiltà nel 1905. Incantato, gli fu dato il soprannome di "Barley Baron".

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