L'alchimia e l'arte dei ritratti funerari dell'antico Egitto / Egitto

I suoi occhi rapiti e neri guardano fuori, come se stesse aspettando che le facessi una domanda. La sua pettinatura - una treccia roteata e piegata sulla sommità della testa - allude a un rango nobiliare, così come la sua tunica viola, orecchini pendenti e una pila di collane chiazzate di perle e gemme. Sono passati alcuni millenni, così le macchie di pittura si sono staccate dal ritratto realistico, che è stato fissato al suo corpo mummificato durante il periodo copto dell'Egitto, circa 2000 anni fa.

Immagini come questa, nella collezione della National Gallery of Art, sono spesso descritte come precursori della ritrattistica occidentale e hanno affascinato i ricercatori per anni. Conosciuti come i dipinti di Fayum, per il sito egiziano dove sono stati scavati, si trovano a cavallo sia degli stili greco-romano che egiziano. Circa un migliaio di questi affascinanti busti bidimensionali sono ora nei musei di tutto il mondo, dove gli scienziati li hanno condotti con domande e studi di imaging high-tech.

Per decodificare il processo oi materiali di un antico artista, i ricercatori spesso analizzano piccoli campioni che hanno raschiato da un dipinto, che possono rivelare, ad esempio, il trucco di vernici e cera e l'ordine in cui sono stati applicati. I ricercatori ora cercano spesso di usare approcci meno invasivi, ma ancora molto approfonditi. Lo scorso inverno, ad esempio, un team della Northwestern ha adottato un algoritmo di apprendimento automatico per tracciare le pennellate e identificare le origini di vari pigmenti su uno dei dipinti. Ora, un team dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) e la National Gallery hanno utilizzato un ibrido di tre tecniche per imparare di più sulla composizione di questo dipinto e sulla cultura che lo ha prodotto.

In un documento pubblicato di recente in Rapporti scientifici sulla natura, i ricercatori descrivono come hanno usato insieme la riflettanza iperspettrale diffusa, la luminescenza e la fluorescenza a raggi X, cosa che ha permesso loro di esaminare ogni cosa, dai minerali dei pigmenti ai prelievi che erano stati nascosti nella versione finale. Questo metodo li ha anche aiutati a collegare la "tecnologia produttiva" [e] altre antiche "industrie" e pratiche, come l'estrazione mineraria, la metallurgia, la ceramica, la tintura, la farmacopea e l'alchimia, "Ioanna Kakoulli, scienziata dei materiali dell'UCLA, e una delle autori principali, ha detto in una dichiarazione.

"La decorazione dell'abito [della figura] è un eccellente esempio di maestria nella vita reale che si riflette nel dipinto", ha detto in una dichiarazione la studentessa e co-autore dell'UCLA Roxanne Radpour. Il Papiro di Stoccolma, un compendio di alchimia scritto in greco nel 300 d.C., contiene più di 150 ricette, tra cui una manciata per mescolare lotti di colorante più torbido, che è stato estratto dalle radici e utilizzato per imbevere tessuti con una tonalità rosso porpora, come il uno visibile sul vestito di questa figura. Proprio come, infatti. "Vediamo dalla mappatura chimica del ritratto che l'artista ha scelto di dipingere l'abito della nobildonna con il pigmento da lago più pazzo", ha detto Radpour. Il suo ritratto postumo è stato dipinto con la stessa varietà di pigmento che ha colorato un indumento che potrebbe aver indossato nella vita.

L'identità della donna e la sua storia di vita sono scivolate nelle sabbie del tempo, ma questo non significa che non ci sia ancora molto da imparare su di lei.