Il ladro di libri rari che ha saccheggiato le biblioteche universitarie negli anni '80 / crimine e punizione

La sera del 7 dicembre 1981, Dianne Melnychuk, bibliotecario di serie presso la Haas Library del Muhlenberg College di Allentown, in Pennsylvania, notò un ignaro uomo di mezza età dai capelli grigi che si aggirava intorno al catalogo delle carte vicino alla sua scrivania. Aveva tentato di apparire poco appariscente con un vestito indefinito, quasi sciatto, ma a quasi sei piedi e mezzo, con una corporatura da 225 libbre, si distingueva.

Qualcosa in lui suonò un campanello. Melnychuk lo seguì discretamente fino al sesto livello degli scaffali, e lo osservò attentamente dalla fine di una fila di scaffalature. Nonostante gli occhiali che indossava quella sera, il suo viso scattò nella sua memoria.

Alcuni mesi prima, una foto di quest'uomo, che si chiamava James Richard Shinn, era apparso in un articolo pubblicato su Giornale della biblioteca. Patricia Sacks, direttrice delle biblioteche Muhlenberg e Cedar Crest College, aveva condiviso l'articolo con il suo staff con una nota di accompagnamento: "Guarda bene in faccia", scrisse, "e, soprattutto, tieni d'occhio gli estranei il comportamento potrebbe essere un errore. "

James Richard Shinn era un ladro di libri magici. Usando tecniche esperte e documenti fraudolenti, alla fine avrebbe saccheggiato librerie di livello mondiale con la somma di mezzo milione di dollari o più. Un detective di Filadelfia una volta lo ha definito "il truffatore più affascinante, migliore e più intelligente che abbia mai incontrato". Eppure, nonostante l'audacia del suo approccio e gli effetti diffusi dei suoi crimini, Shinn è stato relegato in una nota nella storia del libro.

In quella sera di dicembre, Melnychuk tornò alla sua scrivania e attese per vedere se Shinn si sarebbe avvicinato. Forse allertato dalla sua ispezione, tuttavia, è sceso bruscamente dalle pile e ha lasciato l'edificio. Ha riferito l'avvistamento a Sacks, che ha allertato la sicurezza del campus e l'ufficio di Allentown dell'FBI.

Shinn non era scoraggiato. Poco più di una settimana dopo, la sera del 16 dicembre, il bibliotecario Dennis Phillips lo individuò mentre entrava nella Biblioteca Haas dal suo punto di osservazione al banco di riferimento. Shinn si diresse nuovamente verso gli stack, e Phillips chiamò la sicurezza del campus. Il capo della sicurezza e due agenti arrivarono e la polizia e l'FBI furono allertati. Gli agenti di sicurezza scortarono Shinn in un ufficio della biblioteca dove iniziarono a interrogarlo. Shinn si frugò nella tasca delle sigarette e chiese se poteva fumare; mentre gli agenti distratti cercavano di trovare un posacenere, Shinn uscì dall'ufficio e dalla biblioteca e scomparve. Sotto la sua sedia, cadendo mentre cercava le sue sigarette, c'era una patente dell'Illinois con la sua fotografia e pseudonimi e una ricevuta per il motel locale in cui si trovava. Agenti della polizia e dell'FBI hanno picchettato il Park Manor Motel a Bethlehem, in Pennsylvania, e arrestato Shinn al suo arrivo alle 23:00. Sua moglie, Lola, è stata interrogata ma non detenuta.

La stanza di motel di Shinn conteneva 26 libri rubati e un archivio pieno di carte d'inventario per altri 154 volumi. Era ben istruito nella storia del libro, nel restauro e nella rilegatura, e gli strumenti del suo mestiere riempivano la stanza: panni macchiati di colori e Q-tips con barattoli di lucido da scarpe, usati per colorare e nascondere i segni della biblioteca sulle spine del libro. Una cartella di frontespizi facsimili, usati come sostituti quando la pagina del titolo vero di un libro è stata timbrata o conteneva altri segni identificativi. Tutti sono stati progettati per rimuovere i marchi delle biblioteche e rendere le opere rubate non identificabili e quindi vendibili a rivenditori e collezionisti di libri inconsapevoli. Inoltre, il kit di strumenti di Shinn includeva targhe rubate, documenti di identità falsi, manuali per gli allarmi di sicurezza e disinserimento (oltre a una guida intitolata "Come sparire e vivere liberamente") e una pistola calibro 32.

Shinn era stato occupato: la sua fotografia era apparsa dentro Giornale della biblioteca in primo luogo perché nell'aprile del 1981 era stato individuato nel Mudd Learning Center dell'Oberlin College passando un rilevatore di metalli sopra i libri e mettendo i volumi in una ventiquattrore. William A. Moffett, il direttore della biblioteca del College, chiese a Shinn l'identificazione, e quando non riuscì a produrre alcunché, Moffett chiamò la sicurezza del campus e la polizia locale. Una ricerca della camera di Shinn all'Oberlin Inn ha portato alla luce 63 libri appartenenti a Oberlin, quattro dell'Università della Pennsylvania e sei al Lutheran Theological Seminary di Philadelphia; il valore cumulativo di questa cache era di circa $ 30.000. Shinn è stato accusato di cinque conteggi di spedizione e ricezione di beni rubati e, una volta rilasciato su cauzione di $ 40.000 il 29 aprile, era prontamente scomparso.

Shinn trascorse la notte del 16 dicembre 1981 nel carcere della Contea di Lehigh, fu arrestato, detenuto su cauzione di $ 100.000 e trasferito a Filadelfia con l'accusa presentata dall'Università della Pennsylvania e il Seminario luterano relativi ai libri trovati nella cache di Oberlin.

Nato James Richard Coffman il 25 ottobre 1936 nell'Indiana, Shinn era in viaggio presto: fu catturato come un fuggitivo a Los Angeles all'età di 16 anni e tornò a casa a Muncie, nell'Indiana. Attraverso i suoi trenta e quarant'anni, Shinn accumulò un record di furti con scasso e rapine a mano armata che si concentrarono sempre di più su oggetti d'antiquariato e libri rari. Nel 1972 fu arrestato in California per un furto in casa di statue e gioielli; lo stesso anno, ha tenuto un rivenditore di antiquariato dell'Illinois per articoli che ammontavano a $ 30.000. Nel 1973, Shinn fu arrestato a Filadelfia in possesso di $ 300.000 di francobolli rari. Negli anni successivi, aumentò le sue connessioni con legittimi commercianti di libri mentre li incitava a spedirgli la merce per la quale non aveva mai intenzione di pagare. Con i nomi di "Charles W. Baker" e "Richard V. Allen", Shinn si trasferì nel commercio di libri rari, pubblicando cataloghi di materiale rubato per posta e frequentando fiere del libro antiquario, occupandosi solo di denaro contante.

All'epoca dell'arresto di Betlemme, il 16 dicembre 1981, era ricercato in California, Ohio e Pennsylvania con l'accusa di furto dalle biblioteche accademiche. Gene Caulden, uno dei maggiori detentori di crimini di Filadelfia che parlò a lungo con Shinn nel 1973 e di nuovo nel 1981-82, disse di lui in un Los Angeles Times articolo: "Parla in silenzio ed è controllato. È gentile e non alza mai la voce. Ha i capelli bianchi spiegazzati e indossa le bretelle. La coda della camicia di solito è appesa fuori e lui è sempre sciatto, tipo un aspetto rustico come un professore ... Ha un tono basso. E non porta mai l'identificazione. In questo modo, anche se si è fermato, pensano che sia solo un barbone che ruba un libro. "

Shinn ha basato la sua casa e le sue operazioni a St. Louis, nel Missouri, ma ha vissuto sulla strada, spostandosi con Lola da un motel all'altro. "Le nostre vite sarebbero un buon romanzo", ha detto a Globe-Times di Betlemme giornalista poco dopo l'arresto di Shinn nel dicembre 1981. "In effetti, penso che ci vorrebbero due romanzi per scrivere tutto su di esso." Per sei settimane prima dell'arresto, avevano vissuto nei motel della zona, dove si era unito a lui per il la prima volta da quando aveva saltato la cauzione in Ohio ad aprile. Lola avrebbe guardato le soap opera tutto il giorno, mentre suo marito visitava le biblioteche del college locale, perché "a Jim piace leggere". Era indignata per la cauzione da $ 100.000; "Non è come se Jim facesse del male a qualcuno o facesse qualcosa di violento. Cosa c'è di così sbagliato nell'entrare in una biblioteca e prendere i libri dagli scaffali? La gente prende sempre libri dalle biblioteche ".

Lontano dal casual, l'approccio di James Shinn era premeditato. Si ritiene che avrebbe compilato una "lista dei desideri" di libri di valore leggendo i diari delle biblioteche per trovare titoli di valore. Successivamente, analizzava il catalogo nazionale dell'Unione per determinare quali librerie possedevano gli articoli desiderati. Ha fatto uno studio approfondito delle tecniche di sicurezza della biblioteca che gli hanno permesso di accumulare strumenti e trucchi per evitarli. E raramente si è preoccupato di un libro valutato a $ 300.

Un mese dopo l'arresto di Shinn nel motel di Bethlehem, l'FBI ricevette una telefonata da un uomo del posto che affittò armadietti; aveva notato la faccia di Shinn nei notiziari e lo aveva riconosciuto come cliente. Il 15 gennaio 1982, 16 armadietti per i piedi contenenti oltre 400 libri furono sequestrati dall'unità di deposito di Betlemme. I tronchi erano stati spediti da "Charles W. Baker" a Rantoul, Illinois, a "Charles W. Baker" di Allentown, in Pennsylvania. Patricia Sacks, già al lavoro con il suo staff per identificare e restituire i 26 volumi trovati nella stanza del motel di Shinn, è stato chiesto di aiutare; nei due anni successivi, lei e il suo staff dedicarono oltre 500 ore all'individuazione e al ritorno dei materiali rubati, inclusi i 12 volumi rubati da Muhlenberg.

Solo il 20-30% dei volumi conteneva ancora i contrassegni della biblioteca, ma nel tempo è stato determinato che i libri provenivano da UCLA, Princeton, l'Università del Michigan, Stanford, Lehigh, Carnegie-Mellon, Haverford, Bryn Mawr, Johns Hopkins e altre istituzioni in tutto il paese. La cache è stata valutata tra $ 100.000 e $ 500.000. I gusti "collezionistici" di Shinn erano incentrati sui libri di viaggio del XVIII e XIX secolo e sui volumi illustrati sulla storia naturale, i cui piatti potevano essere estratti e venduti singolarmente, praticamente non rintracciabili.

Il 24 febbraio 1982, Shinn fu incriminato per due reati criminali di trasporto interstatale e ricevimento di beni rubati - non con l'accusa di furto di biblioteca - e alla fine si dichiarò colpevole il 20 luglio. Ricevette la condanna massima di due termini decennali per essere servito consecutivamente Nel giro di pochi mesi, dopo una promessa di immunità, rivelò un'altra cache di libri conservati nei pressi di St. Louis, che necessitava anche di identificazione.

"Noi, come professione, siamo in debito con Shinn", ha detto William Moffett di Oberlin, rivolgendosi ad un raduno dell'American Library Association al momento della dichiarazione di colpevolezza di Shinn. "Ha dimostrato la vulnerabilità delle biblioteche accademiche - ed era una lezione di cui avevamo bisogno". Furti, difficili da scoprire a meno che un libro specifico fosse richiesto e trovato mancante, non venivano spesso segnalati per paura che le debolezze di una biblioteca venissero scoperte e il personale sarebbe considerato incompetente. "Ciascuno di noi deve combattere l'innocenza, l'ignoranza, l'autocompiacimento e l'indifferenza che ci impediscono di perseguire misure significative ed efficaci per prevenire il furto della biblioteca", sostenne Pat Sacks in una conferenza del 1983. Bloccare finestre, punti di accesso allarmanti, rafforzare le apparecchiature di rilevamento elettronico e limitare l'accesso ai materiali rari comportava un approccio sfaccettato.

Il 27 aprile 1982, il governatore della Pennsylvania Dick Thornburgh ha firmato il Archives, Library, and Museum Protection Act, che alla fine rese il furto di biblioteca un reato in Pennsylvania. Un terzo reato è considerato un crimine, indipendentemente dal valore del materiale rubato. Nel settembre del 1983, la "Oberlin Conference on Theft" accolse i rappresentanti delle principali biblioteche di ricerca, dell'FBI, della Antiquarian Booksellers Association of America e dei membri del Comitato giudiziario degli Stati Uniti e del governo canadese sulla scena di uno degli arresti di James Shinn . Il suo obiettivo comprendeva la stesura della legislazione modello per gli stati e il governo federale per dichiarare libri e manoscritti come pezzi di patrimonio nazionale con maggiori protezioni legali contro il loro furto.

James Shinn è stato rilasciato in libertà l'8 agosto 1995 e sembra aver vissuto in silenzio fino alla sua morte nel 2005., ritenuto da William Moffett "il ladro di libri professionale più attivo nella storia dell'America", Shinn ha sollevato la posta in gioco sia della sicurezza della biblioteca che della biblioteca furto. A causa del suo lavoro sul caso Shinn, Moffett scoprì una chiamata nel rintracciare i bibliomanes; divenne una voce principale nella protezione e nell'individuazione fino alla sua morte 25 anni dopo. D'altra parte, i crimini e la reputazione di Shinn (si stima che i suoi furti di biblioteca siano quasi un milione di dollari) hanno ispirato il bibliomanico Stephen Blumberg, che nel 1990 fu arrestato in possesso di quasi 24.000 libri e manoscritti rubati, del valore di oltre 5 milioni di dollari . Blumberg si considerava un collezionista, un amante dei libri. Quando intervistato da Nicholas A. Basbanes per il suo libro Una dolce follia, Blumberg ha affermato di essere "affascinato ... come una falena attirata da una fiamma. Ero affascinato dalla rovina di Shinn, ma non l'ho ammirato. Pensavo che avesse violato i libri. Era lì per i soldi. "Una discutibile distinzione etica, per essere sicuro.