Le abitudini alimentari di questa stella marina sono molto più pericolose delle sue spine. Quando non ce ne sono troppi - diciamo, meno di sei per acro - non hanno un impatto significativo sul corallo. Ma quando si verificano epidemie, si nutrono più velocemente di quanto il corallo possa crescere, devastando la barriera corallina. Questo è stato particolarmente problematico nell'iconica Grande Barriera Corallina australiana dove, secondo l'Istituto australiano di scienze marine, la copertura corallina è diminuita di circa il 50 per cento tra il 1985 e il 2012. Un'esplosione di popolazioni di stelle marine è stata responsabile di quasi la metà di questo declino.
Il tempo è scaduto per quelle stelle marine, dice il governo australiano. Questa settimana, il governo ha annunciato un finanziamento di 60 milioni di dollari (circa 48 milioni di dollari) per salvare la barriera corallina. Di questa somma, A $ 10 milioni (circa $ 8 milioni) andranno verso l'abbattimento di quelle stelle marine. In un programma pilota in corso su Swains Reef, 25 subacquei hanno iniettato stelle marine con sali biliari. Un singolo colpo da 10 millilitri ucciderà una stella marina nel corso di nove giorni, ogni subacqueo ha l'obiettivo di ucciderne 1.000 al giorno, per un totale di quasi un quarto di milione di stelle marine.
I ricercatori non sono sicuri che il programma funzioni effettivamente. In effetti, alcuni dicono che gli sforzi recenti sembrano aver peggiorato il problema. Altri usi insoliti per il denaro includono l'installazione di giganti fan da un milione di dollari su una piccola parte della barriera corallina. Si spera che raffredderanno l'acqua, prevenendo così lo sbiancamento dei coralli.
Resta da vedere se questa perdita farà davvero la differenza, sebbene in entrambi i casi le vite di centinaia di migliaia di stelle marine siano sulla linea.