Questo non significa morte corallina, ma potrebbe, dato abbastanza tempo. Al Great Barrier Reef in Australia, lo sbiancamento si è verificato diverse volte prima, uccidendo circa il 5% del corallo dal 1985. Ma la barriera corallina, un sito Patrimonio dell'umanità delle Nazioni Unite, è sopravvissuta in gran parte agli eventi passati di sbiancamento.
Molti non saranno così fortunati questa volta. Un team australiano ha recentemente preso il volo in cielo e acqua per documentare lo scoppio più recente dello sbiancamento, che hanno individuato su oltre 500 barriere coralline, definendolo il peggiore evento di sbiancamento nella storia registrata della Grande Barriera Corallina.
"Questo è stato il viaggio di ricerca più triste della mia vita", dice Terry Hughes, leader della National Coral Bleaching Taskforce in Australia. "Quasi senza eccezioni, ogni barriera che abbiamo sorvolato ha mostrato costantemente alti livelli di sbiancamento, dal versante della barriera corallina fino alla cima del reef."
Un colpo di primo piano dello sbiancamento. (Foto: ARC Center of Excellence per Coral Reef Studies)
L'indagine aerea è stata condotta su una parte della Grande Barriera Corallina a nord di Cairns, in Australia, che secondo gli scienziati era tra i più forti della barriera corallina. La loro indagine sulla barriera settentrionale comprendeva circa 2.400 miglia di volo.
"Abbiamo potuto vedere un ampio sbiancamento anche tra i coralli" massicci "più robusti", afferma James Kerry, che ha anche partecipato ai sondaggi aerei. "Il fatto che queste specie resistenti siano diventate bianche mostra quanto siano diventate severe le condizioni estive nel nord della Gran Bretagna".
Un po 'di buone notizie, secondo Hughes, è che la parte meridionale del reef è in condizioni relativamente buone. Il tempo nuvoloso, dice Hughes, ha abbassato le temperature dell'acqua, permettendo ai coralli di sopravvivere.
"Per fortuna", ha detto, "la barriera corallina meridionale ha schivato un proiettile".