Pochi conoscono la storia dell'animale della vita reale - Brighty - rappresentato dalla scultura, tanto meno che il burro ha ispirato un libro per bambini degli anni '50, che è stato successivamente adattato per lo schermo, con il cast di Jiggs the Donkey come Brighty the Burro (asinello è la parola spagnola per asino).
Ancora meno si rendono conto che la statua stessa, commissionata dal regista del film e donata al parco, divenne il centro di un'aspra polemica sul fatto che i burros selvatici fossero una parte preziosa della storia del Canyon o di creature invasive che dovrebbero essere sterminate.
Brighty a Camp Wylie Way situato al North Rim del Canyon. Collezione del Museo del Parco Nazionale del Grand Canyon # 05427Originario dell'Africa, i burros furono portati nelle Americhe nel 1500 dagli spagnoli. Verso la fine del 1800, i cercatori del Canyon li usavano come bestie da soma, compagni e portafortuna - secondo il professore John Wills in La storia del Journal of Arizona, il folklore sosteneva che un asino errante ti avrebbe portato all'oro. Se un minatore rinunciasse alla ricerca di oro, rame, piombo o amianto, tuttavia, abbandonava i suoi burros insieme ai suoi pick e padelle. L'attrezzatura è corrosa; i burros diventarono selvaggi e prosperarono.
Lo stesso Brighty, che visse dal 1882 al 1922, fu visto per la prima volta nel Canyon vicino a una tenda di un minatore abbandonato, seduto a veglia come se si aspettasse che l'occupante della tenda tornasse. Il burro apprezzava occasionalmente la compagnia umana, specialmente quando erano coinvolti i pancake. Trascorreva le estati sul North Rim più freddo, uscendo con il guardiacaccia Jim Owens o la famiglia McKee, che gestiva la prima struttura turistica sul North Rim, che aprì nel 1917. Brighty andò e se ne andò, portando acqua per il Il giovane figlio di McKees, ma raschiava via tutti i carichi che riteneva indegni dei suoi sforzi. Per esempio, se un cacciatore ha catturato Brighty e ha cercato di fargli mettere in valigia il suo equipaggiamento, Brighty se ne sarebbe andato di soppiatto, sfregando il branco contro gli alberi finché la frustata non si fosse allentata e il carico fosse caduto.
Fu lungo il North Rim che i primi turisti del Canyon incontrarono per la prima volta Brighty, probabilmente tra il 1917 e il 1922. Wills scrive: "Vacanzieri che lottano per interpretare, o connettersi con l'immensa scala del Canyon (John Muir lo definì un luogo 'ultraterreno') , apprezza la presenza di una creatura familiare. "
Ma l'esistenza ibrida di Brighty - non esattamente selvaggia, ma non addomesticata abbastanza da essere costantemente utile - conterebbe contro di lui e la sua specie quando il servizio del parco decise all'inizio del XX secolo che avrebbe dovuto ripristinare il Canyon in uno stato precolombiano di splendore vergine . Essendo arrivato con gli spagnoli, il burro non era originario dell'Arizona.
Invece di spostare gli animali, nel 1924, poco dopo la morte di Brighty, i ranger iniziarono a dare la caccia ai burros sul serio. Secondo Wills, tra il 1924 e il 1931, uccisero 1,467; i documenti mostrano che tra il 1932 e il 1965 i ranger spararono a 370 in più.
Una fotografia panoramica del Grand Canyon che mostra Bright Angel Creek sul lato destro dell'immagine. Akarsh Simha / CC BY-SA 2.0La caccia andò avanti con poca conoscenza pubblica, finché un libro del 1953 e un film del 1967 non aiutarono a mobilitare una campagna per salvare i rimanenti burros di Canyon.
Nei primi anni '50, Marguerite Henry, autrice di successo di storie di cavalli come Misty of Chincoteague, inciampato su un 1922 Sunset Magazine articolo scritto da Thomas McKee, intitolato "Brighty, Free Citizen: come il sagace Eremita Asino del Grand Canyon ha mantenuto la sua libertà per trent'anni".
Henry voleva saperne di più sul piccolo burro scrapposo. Viaggiando dalla sua casa nell'Illinois al Grand Canyon, ha intervistato i ranger del parco e i wrangler su Brighty e la sua famiglia. Cavalcava un mulo lungo sentieri ripidi del canyon e beveva da Bright Angel Creek (per la quale Brighty era chiamato). Mentre scriveva, "Volevo sapere quanto fosse freddo e delizioso. E ho provato il burro a sfogliare [le piante che pascolano i burros] che crescevano in ramoscelli attraverso le fenditure della roccia; Dovevo sapere come avrebbe gusto. E ho fatto un'escursione, facendomi credere era Brighty.”
Il suo libro per bambini risultante Brighty of the Grand Canyon ha vinto il William Allen White Children's Book Award e ha venduto come le torte calde che il suo protagonista a quattro zampe desiderava ardentemente. I lettori sono caduti duramente per il piccolo burro duro e libero.
Brighty the Burro con Bob McKee, guardando oltre il transetto Canyon sul North Rim, Kaibab Plateau, circa 1918. Collezione del Museo del Parco Nazionale del Grand Canyon # 05273Ma questo non ha migliorato il destino dei burros della vita reale del Canyon. I Rangers erano ancora a caccia di loro, persino, negli anni '60, mentre pendevano dagli elicotteri militari per ottenere un colpo migliore.
Nel frattempo, Brighty si stava trasformando da personaggio del libro in star del cinema. Nei primi anni '60, Betty Booth acquistò un libro per i suoi figli, ma fu suo marito, Steve Booth, un giornalista e produttore televisivo, che cadde più duramente per Brighty of the Grand Canyon.
Ipotesi dell'industria di combattimento secondo cui Disney avrebbe avuto il monopolio delle storie di animali, Booth ha raccolto fondi per produrre il film in modo indipendente, assumendo il regista Norman Foster (di Davy Crockett fama) e il casting di Joseph Cotten, che è apparso in Cittadino Kane, come il guardiacaccia Jim Owens. Jiggs giocava a Brighty, e c'era persino uno stunt doppio asino, senza nome nei titoli di coda.
Nel 1966, Booth fece costruire allo scultore Peter Jensen una statua a grandezza naturale di 600 libbre di Brighty per promuovere il film. Alla fine del 1967, Booth consegnò la statua al parco, sfidando una tempesta di neve per assicurarsi che Brighty arrivasse sano e salvo nella sua nuova casa.
Zio Jimmy Owens con Brighty the Burro, circa 1910. Collezione del Museo del Parco Nazionale del Grand Canyon # 05270La statua del Brighty fu esposta al South Rim Visitor Center per un decennio prima che le polemiche obbligassero i funzionari del parco a nasconderlo.
Dal 1968 al 1977, mentre i ranger continuavano a sparare ai burros, la statua del Brighty divenne una delle preferite dai visitatori. Il problema? La presenza della statua al Centro visitatori implicava che i burros erano una parte integrante e amata del Canyon: una palese contraddizione delle credenze e pratiche del parco.
La gente ha presto fiutato l'incoerenza, sia nel Canyon che oltre. Gli equini feroci stavano sollevando polvere in tutto l'Occidente. Il Wild Free Roaming Horse and Burro Act, che il Congresso approvò all'unanimità nel 1971, definì gli animali "simboli viventi dello spirito storico e pionieristico dell'Occidente", per essere protetti da "cattura, branding, molestie o morte". Tuttavia , il mandato del National Park Service di proteggere gli ecosistemi nativi dalle specie invasive ha prevalso sulla legge, almeno fino a quando un pubblico indignato ha iniziato a pesare.
Nel 1976, il servizio del parco è uscito con un altro piano di rimozione, come sempre favorendo l'eliminazione rispetto al trasferimento, che costerebbe oltre $ 1.000 per animale. Questa volta, il pubblico ha respinto, con riunioni cittadine, editoriali di giornali e campagne di scrittura di lettere salvate sul fuoco. La statua Brighty, che era venuta a rappresentare tutti i burros in pericolo, divenne un punto di infiammabilità nel conflitto. Nell'aprile del 1978, i funzionari del parco riponevano Brighty in deposito, sperando che il tumulto del burro sarebbe presto svanito.
Il piano fallì. Chi protestava contro le politiche di rimozione del burro del parco ora si lamentava anche della rimozione della statua. La campagna "Bring Brighty Back" ha avuto una spinta quando Marguerite Henry iniziò a sollecitare i suoi lettori a protestare sia per l'omicidio del burro che per la scomparsa della statua.
Brighty e i suoi fratelli avevano alleati ben oltre Henry. Il Fondo per gli Animali, un'organizzazione per la protezione degli animali fondata nel 1967, ha raccolto $ 500.000 per l'elicottero 577 Canyon burros in sicurezza all'inizio degli anni '80. Sono stati trasferiti nel ranch del Texas degli FFA; molti burros sono stati adottati dai singoli amanti degli animali.
Dopo il salvataggio del ponte aereo, i ranger uccisero i pochi burros rimasti e costruirono una recinzione lungo il confine occidentale del parco per tenere fuori altri burros. Oggi, ci sono pochi, se non nessuno, burros rimasti nel parco, anche se i muli - la progenie di un cavallo femmina e un asino maschio - regnano ancora supremi nel Canyon, non come creature selvagge ma come bestie da soma. *
Da sinistra: Brighty the Burro al Wylie Way Camp con Bob McKee e donna non identificata, circa 1918. La statua di Brighty nella Grand Canyon Lodge, sul North Rim. Collezione del Museo del Parco Nazionale del Grand Canyon # 05271 & # 0074Rispondendo alle proteste del pubblico, i funzionari del parco hanno portato Brighty fuori dal deposito nel 1980, questa volta trovandolo una casa sul North Rim, dove aveva trascorso i suoi mesi estivi. Il Grand Canyon Lodge, l'attuale residenza della statua, fu costruito sul sito delle tende originali che i McKees, la famiglia adottiva di Brighty, affittarono ai primi turisti.
"Quando entrate per la prima volta nella Loggia, ciò che salta fuori sono le gigantesche finestre panoramiche e le ampie vedute del Canyon", afferma Emily Davis, specialista in Affari pubblici per il parco. "Poi ti giri, e c'è Brighty, il suo naso lucido dalle migliaia di mani che lo sfregano nel corso degli anni. A parte il punto di vista, è una delle cose più fotografate nella Loggia. "
Se la saga della statua ha un lieto fine, la fine della vita reale di Brighty non lo è. Nel 1922, Brighty era innevato con due desperados. Intrappolati in una capanna per tre mesi, gli uomini sopravvissero ma Brighty non lo fece - una notte, fu trasformato in bistecche di burro. Quando la carne finì, gli uomini fecero bollire le zuppe di Brighty per la zuppa.
Non sorprendentemente, il libro di Henry sfiora la verità degli ultimi giorni di Brighty. Sia il libro che il film evitano di raffigurare come l'amato burro è morto. Invece, Henry sottolinea che Brighty continua a vivere, una piccola forma arruffata che si vede ancora nelle notti di luna piena, "lo spirito vagante del Grand Canyon: per sempre selvaggio, per sempre libero."
*Correzione: Questo articolo in precedenza affermava che i muli sono la progenie di un asino femmina e un cavallo maschio. I muli sono, infatti, la prole di un cavallo femmina e un asino maschio.