Questo ritratto massiccio e agghiacciante è noto come "La difesa dei pionieri". I pionieri dovevano essere pronti contro ogni minaccia che potesse sorgere, anche da dietro la telecamera; appena un anno dopo, Viktor Bulla, il fotografo che ha scattato questa foto, è stato dichiarato un nemico dello stato.
I Giovani Pionieri, un altro nome per l'Organizzazione Pionieristica di All-Union Lenin, costituivano la seconda tappa di un programma nazionale in tre fasi, basato sull'età, volto a creare cittadini sovietici ideali. Nel 1923, i sovietici potevano iscriversi come Little Octobrists, un gruppo destinato ai bambini di sette e nove anni e intitolato ai bambini nati nel 1917, l'anno della Rivoluzione d'Ottobre. Una volta che i bambini erano invecchiati dagli ottobristi, si unirono ai pionieri (dai nove ai quattordici). Per coloro che erano veramente impegnati a mettere piede nella porta del partito, c'era il Komsomol, o Lega comunista giovanile leninista dell'Unione (età 14-28)..
Queste fasi erano strettamente collegate e ogni brigata di Pionieri era collegata a un'unità locale di Komsomol. I programmi - pensati per educare, indottrinare e preparare i giovani della nazione alla cittadinanza modello - hanno accolto milioni di membri durante i 70 anni che hanno portato alla caduta dell'Unione Sovietica. L'appartenenza era tecnicamente facoltativa, ma la maggior parte dei bambini apparteneva ad almeno una delle tre fasi ad un certo punto. Diane Koenker, professore di storia russa e sovietica all'Università dell'Illinois, descrive i pionieri come "praticamente obbligatori per tutti i bambini delle scuole".
Nella foto in bianco e nero sopra, ogni pioniere è equipaggiato con indumenti simili e una maschera antigas. Il componente principale di "Sempre preparato!" Significava la partecipazione a esercitazioni di prontezza militare, il che non era sorprendente data la natura traballante del giovanissimo stato sovietico. Tale preparazione e addestramento erano in risposta diretta alla guerra chimica durante la prima guerra mondiale. Eugene Yelchin, autore di Rompere il naso di Stalin, un libro per bambini su un ragazzo che naviga nella dura realtà dei Giovani Pionieri, dice che anche quando era a scuola nell'Unione Sovietica negli anni '60 e '70, avevano una classe di preparazione militare dove dovevano esercitarsi con maschere antigas. La preparazione e la paranoia erano strettamente intrecciate.
Migliaia di bambini hanno preso parte a una cerimonia di iniziazione ufficiale dei pionieri presso il giardino Alexander di Mosca organizzato dal Partito comunista russo. (Foto: archivio RIA Novosti / Sergey Pyatakov / CC-BY-SA 3.0)
"La fotografia sembra inquietante ora", scrive Yelchin in una e-mail, ma "il pericolo e l'instabilità permeano ogni momento della loro vita". L'immagine, dice, era "pensata per installare la fiducia".
"I Giovani Pionieri erano in effetti una versione sovietica del movimento scout di Baden-Powell, quindi c'erano temi prepotenti di prontezza e sopravvivenza a fianco di tutti i dogmi politici e le attività fisiche", scrive Darmon Richter, che dirige The Bohemian Blog. "Immagino che una foto come questa fosse per mostrare quanto questi giovani fossero ben preparati ed efficienti".
I Giovani Pionieri potevano frequentare i campi durante le vacanze estive e invernali e visitare i centri della comunità dei bambini locali conosciuti come Palazzi Young Pioneer, tutti sponsorizzati dal governo. Ma il movimento arrivò anche con lati molto più oscuri; durante la seconda guerra mondiale, conosciuta dai sovietici come la Grande Guerra Patriottica, migliaia di pionieri morirono in resistenza alla Germania nazista.
Yelchin sottolinea che Viktor Bulla, il fotografo e cineasta russo dietro questa istantanea, è stato molto attivo nel creare un disco della Rivoluzione d'Ottobre sin dall'inizio. Mentre la sua fotografia non sarebbe probabilmente considerata propaganda, dice Yelchin, Bulla fu accusato di spionaggio e dichiarato nemico del popolo, fucilato nel 1938 o nel 1939, poco dopo che questa foto fu scattata.
Sebbene il movimento dei Giovani Pionieri sponsorizzato a livello nazionale non sia più, il giornale del Komsomol è ancora un tabloid attivo in Russia, e organizzazioni pioniere simili esistono ancora in oltre 20 paesi, tra cui la Bielorussia, il Messico e la Corea del Nord. Per un breve periodo, i Giovani Pionieri si sono formati anche come organizzazione del Partito Comunista dei bambini in America.
Ma forse il movimento vedrà ancora un risveglio in Russia: proprio l'anno scorso, diversi membri del parlamento del paese hanno detto al presidente Vladimir Putin di creare un nuovo movimento giovanile sponsorizzato dallo stato con una serie di stadi simili, dai giovani e gli scolari a adolescenti e giovani adulti. Se è così, si spera che questa volta non siano coinvolte maschere antigas.