Come archeologo ufficiale della città di Boston, Bagley è incaricato di indagare su tutto, dai naufraghi portati alla luce a siti storici come 72 Dale Street, che è meglio conosciuto dai locali come "Malcolm X House". Da adolescente, il futuro leader dei diritti civili viveva qui per sette anni con la sua sorellastra, Ella Little-Collins. Decenni dopo, la casa è vuota e in rovina. Il nipote di Malcolm, Rodnell Collins, spera di riportarlo alla gloria degli anni '40 - in ultima analisi, vuole trasformarlo in un alloggio per studenti universitari, per studiosi di giustizia sociale e storia afro-americana.
La Malcolm X & Ella Little-Collins House nel suo stato attuale. (Foto: Joseph Bagley / Programma archeologico della città di Boston)
Ma prima che i muratori possano rompere terreno, Bagley deve dare un'occhiata. Quindi, per due settimane questa primavera, lui e il suo equipaggio di studenti universitari, drop-in e volontari regolari hanno trascorso le loro giornate a scavare, a scavare e a sconcertare la storia multistratificata della proprietà.
Quando Malcolm X arrivò per la prima volta a Roxbury nell'estate del 1940, era Malcolm Little, un quindicenne che aveva trascorso gran parte della sua vita in case adottive nel Midwest. Con l'aiuto della sua sorellastra, Ella, che ha descritto come "la principale luce della cosiddetta 'società nera' locale," ha preso parte a tutta la città di Boston: la sua cultura, la sua storia, le sue differenze di classe. Quando Malcolm ha avuto difficoltà a tornare in Michigan, Ella lo ha adottato formalmente, e ha vissuto con lei fino a 21 anni nella casa di Dale Street.
Più tardi, avrebbe considerato il suo tempo essenziale per la sua traiettoria personale. "Nessuna mossa fisica nella mia vita è stata più cruciale e profonda nelle sue ripercussioni", ha scritto.
Un vecchio ferro da stiro della metà del 1900. (Foto: Joseph Bagley / Programma archeologico della città di Boston)
Ma ciò che è chiaro a posteriori, o nelle pagine di un libro, non è necessariamente così visibile in un vecchio cortile. "Ad essere onesti, ho pensato che questo sito sarebbe stato un po 'noioso," dice Bagley, sottolineando che c'era una raccolta di spazzatura negli anni '40 a Boston, e nessun vero motivo per cui gli ex abitanti lasciassero le loro cose in giro. Ma non appena lui e la sua squadra iniziarono a cercare, iniziarono a trovare le tracce della loro vita: un nocciolo di pesche, un ferro arrugginito, persino un disco folk della fine degli anni '50. La maggior parte di essi fu probabilmente dispersa durante un incidente negli anni '70, quando vandali irruppero e saccheggiarono il luogo. "Purtroppo ha distrutto la casa", dice Bagley, "ma almeno abbiamo trovato alcune delle cose."
Nonostante il titolo del Malcolm X Dig, il protocollo archeologico richiede di andare più in profondità, e alcuni reperti più recenti si sono dimostrati molto più misteriosi. Dietro l'angolo, contro la parete est della casa, Ramona Steele è a circa un metro da una buca meticolosamente scavata. Steele, uno studente laureato in archeologia presso l'Università del Massachusetts, Boston, sta scavando da lunedì, e recentemente ha sfondato gli strati superiori di terra gialla in un ricco strato marrone che risale al XVIII secolo. Ogni pochi minuti, chiama Bagley e gli porge qualcosa di nuovo: una stecca da vino, un bigodino di parrucca, una tazza di flip-up in peltro ("per tenere le mosche fuori dalla tua birra" dice Bagley).
Ramona Steele prende appunti sugli artefatti coloniali trovati nel corso della settimana. (Foto: Atlas Obscura)
Questi artefatti sono totalmente inaspettati. Secondo tutte le mappe e i registri, questo sito era terreno agricolo fino a quando la casa fu costruita per la prima volta nel 1874. Ma qui ci sono gli inconfondibili simboli di qualcos'altro: una vita domestica coloniale ricca e prospera che riaffiora all'infinito. "Ho scavato su veri e propri siti coloniali noti con meno materiale", dice Bagley. "Abbiamo una grande casa di lusso nascosta da qualche parte qui."
Bagley porta i secchi della sporcizia di Steele sul vialetto, dove i lavoratori lo versano attraverso schermi filtranti. Charles Deknatel, un pianificatore di terra e frequente volontario di Archeologia della città di Boston, ha già trovato "alcuni bei pezzi di pipa da fumo", dice. I ragazzi della stazione successiva, che stamattina vagavano per la strada, dissero rapidamente una palla di moschetto di piombo delle dimensioni di un marmo. Passando da persona a persona, speculano su chi potrebbe averlo sparato, e perché.
Joseph Bagley detiene una bottiglia appartenuta a una famiglia irlandese degli anni '20. (Foto: Atlas Obscura)
Sebbene queste specifiche siano perse nel tempo, il team ha risolto un altro mistero oggi. Tra questi sorprendenti aristocratici coloniali e la famiglia Little-Coleman, i documenti mostrano che lo spazio era occupato da poche famiglie irlandesi, che condividevano la casa durante la Grande Depressione. Per giorni, Bagley non riuscì a trovare alcun segno di loro. Oggi, finalmente si sono mostrati in un bidone della spazzatura nel cortile di casa, sotto forma di gusci di aragoste, un dente falso e un assortimento di bottiglie di medicina e di profumi. Bagley ne estrae uno dalla sua sacca di plastica: un seme ha iniziato a crescere mentre era sottoterra, e le radici continuano a mostrare attraverso il vetro chiazzato.
Ora che sono stati trovati, insaccati e etichettati, tutti questi vecchi pezzi vivaci e vivaci - jack, pipe e gusci di aragoste - si stanno dirigendo verso un laboratorio a West Roxbury per essere puliti, esaminati e datati in modo più preciso. Dopo di ciò, finiranno per essere accantonati da qualche parte, disponibili per futuri studiosi. Bagley spera che questo ultimo luogo di riposo sia vicino: "Stiamo cercando di tenerlo nelle vicinanze", dice. Dopo tutti questi anni, sarebbe un peccato perderli.