I ciliegi dipendono dagli animali per diffondere i loro semi. Ma questi animali sarebbero in grado di aiutare gli alberi a superare i cambiamenti climatici?
Mentre il clima globale si scalda, le piante e gli animali stanno vivendo un periodo più difficile sopravvivere nei luoghi dove hanno fatto bene in passato. Per vivere, dovranno migrare verso luoghi in cui il clima sembra più familiare. Di solito ciò significa verso uno dei poli, o più su una montagna. Quei movimenti stanno già accadendo, ma una delle grandi domande senza risposta sui cambiamenti climatici è se altre piante-specie, in particolare, saranno in grado di muoversi abbastanza velocemente da colonizzare nuove aree ora più calde prima che i loro attuali habitat diventino invivibile.
Per le piante, un modo per sopravvivere, almeno nel breve periodo, potrebbe risalire il pendio delle montagne. "È probabilmente il modo più efficace per sfuggire alle piante", afferma Shoji Naoe, che ha guidato lo studio degli orsi e dei ciliegi. Spostarsi di 100 metri in verticale su una montagna può tradursi in un calo della temperatura più significativo rispetto a uno spostamento di 100 iarde verso un polo.
Prunus verecunda. (Foto: Toshio Katsuki)
Naoe ei suoi colleghi stavano cercando di vedere se i mammiferi che avevano disperso i semi del ciliegio li stavano spostando abbastanza velocemente e abbastanza lontano da fare la differenza. Il ciliegio hanno studiato, Prunus verecunda, disperde i suoi semi solo allettando gli animali a mangiare i suoi frutti. Quando gli scienziati hanno esaminato le loro rotte, avrebbero identificato, per dimensione, forma e odore, le feci di due particolari specie di appassionati di ciliegie selvatiche, orsi neri asiatici e martore giapponesi.
Ciò che scoprirono fu che gli animali - per la maggior parte gli orsi - stavano trasportando i semi di ciliegie per diverse centinaia di metri, un cambiamento abbastanza grande di altitudine che, teoricamente, gli alberi sarebbero stati in grado di ascendere con la stessa rapidità con cui il clima si riscaldava. Gli orsi stavano anche muovendo quasi sempre i semi sulla montagna.
Era una scoperta molto elegante, e sorprendentemente così. Non solo gli orsi muovevano i semi abbastanza da avere la possibilità di sopravvivere, li stavano spostando nella giusta direzione. Cosa stava succedendo?
Gli scienziati pensano che i ciliegi traggano beneficio dal momento in cui producono frutta, in primavera. In quella stagione, gli orsi di solito vanno verso le montagne, pascolando mentre vanno. Poiché le temperature più alte sono più fredde, quelle piante producono frutta, alias anche cibo, più avanti nella stagione. Gli orsi, seguendo il frutto, capita proprio di andare nella direzione che è più vantaggiosa per i ciliegi.
Nom, nom, nom ... (Photo: Abu0804 / CC BY-SA 3.0)
Questa è una buona notizia per gli alberi che producono semi in primavera. Ma potrebbe funzionare in senso inverso per gli alberi che danno i loro frutti in autunno: in quella stagione, gli animali come gli orsi scendono giù dalle montagne mentre il freddo inizia a entrare e se portano con sé dei semi potrebbero piantare quei semi ad altitudini troppo calde , dove non cresceranno mai alberi rigogliosi. Si applica anche agli alberi nei climi temperati, sottolinea Naoe, perché i climi tropicali non hanno gli stessi cicli stagionali.
Sempre più scienziati stanno cercando di determinare quali specie potrebbero essere in grado di salvarsi dai pericoli dei cambiamenti climatici e che avranno bisogno di assistenza se sopravviveranno. Studi come questo possono aiutare a concentrare gli sforzi per aiutare nella migrazione: se gli orsi stanno trasferendo i ciliegi più in alto sulle montagne, allora gli umani non devono e possono concentrarsi sul trapianto di meli, per esempio.
"Le persone tendono a notare gli effetti negativi degli animali piuttosto che quelli positivi", dice Naoe. "Potrebbe esserci un importante effetto positivo degli animali non ancora notati." In altre parole, gli orsi possono essere un pericolo per gli umani, ma in questo caso sono i nostri alleati per assicurarsi che il cambiamento climatico non possa spegnere la stagione dei fiori di ciliegio.