Sono le 16:00 in ufficio. La tua ultima tazza di caffè è svanita e sei ufficialmente bloccato nella crisi del pomeriggio. Come fai a rimanere in pista, quando tutto ciò che vuoi fare è fare un sonnellino?
Il tuo istinto naturale è sforzarti di farlo. Ti affidi alla forza di volontà per concentrarti più duramente o evitare una tentazione. Ma uno studio ha dimostrato che adottando questo approccio, si riduce in realtà la tua forza di volontà. Più ci provi, più ti affatichi e meno energia hai a disposizione per completare l'operazione.
Nel 1996, Roy Baumeister e un gruppo di colleghi della Case Western Reserve University hanno messo alla prova la forza di volontà in un esperimento. I 67 partecipanti allo studio sono stati condotti in una stanza che puzzava di biscotti al cioccolato appena sfornati. I dolcetti vennero poi portati nello spazio. Ad alcuni partecipanti è stato dato il permesso di divorare i dolci, mentre ad altri veniva detto di mangiare invece dei ravanelli.
Come ci si aspetterebbe, il gruppo di ravanelli ha mostrato un chiaro interesse per i biscotti, guardando con nostalgia alla visualizzazione dei dolci e in alcuni casi anche raccogliendo i biscotti per annusarli.
Dopo la prima metà dell'esperimento, il team di Baumeister ha quindi chiesto ai partecipanti di risolvere un enigma apparentemente non correlato. Coloro che hanno mangiato le delizie al cioccolato hanno lavorato al puzzle per una media di 20 minuti, mentre i mangiatori di ravanelli hanno rinunciato dopo soli 8 minuti. Perché? Perché quelli che dovevano resistere agli invitanti dolcetti al forno avevano già esaurito la loro forza di volontà. C'erano pochi avanzi per concentrarsi su un secondo compito impegnativo.
Il risultato centrale dello studio è stato rivoluzionario perché ha smentito la nozione che la forza di volontà è una virtù innata che possiedi o meno. Alcuni giorni lo avrai, alcuni giorni non lo farai e, come un muscolo dopo un intenso allenamento, può affaticarsi e perdere la sua forza. L'uso eccessivo porta all'esaurimento.
La buona notizia è che, come quel muscolo, la tua forza di volontà può essere rafforzata con la pratica. La chiave è affinare una cosa alla volta. Cercare di cambiare il tuo ciclo del sonno, allenarti più spesso, imparare una nuova lingua e ritagliare lo zucchero tutto allo stesso tempo ti manterrà l'autocontrollo. Se, tuttavia, inizi con un obiettivo e ne aggiungi gradualmente di più, ti ritroverai con più forza di volontà di quello che avevi all'inizio, per non parlare delle nuove abilità e di una vita più sana.