L'attore afro-americano del XIX secolo che conquistò l'Europa / Teatro

Nel 1824, un giovane newyorkese di nome Ira Aldridge salpò per l'Inghilterra. Nell'arco di 10 anni, stava eseguendo Shakespeare nel Covent Garden di Londra. Quando ne furono passati altri 20, si era esibito per i reali in tutta Europa, fece ridere e piangere il pubblico, e fu proclamato uno dei grandi attori della sua età.

Nel frattempo, negli Stati Uniti, il commercio degli schiavi fioriva, gli afroamericani liberi ei loro discendenti non erano ancora ammissibili per la cittadinanza, e gli schiavi fuggiti dovevano essere restituiti ai loro proprietari, indipendentemente dallo stato in cui erano stati arrestati..

La carriera di Aldridge come attore era eccezionale, e non solo per un attore nero in quel momento. Ha viaggiato più lontano, è stato visto dal pubblico in più paesi e ha vinto più medaglie, decorazioni e premi di qualsiasi altro attore del suo secolo. Ma, in qualche modo, questo magnifico 19 ° secolo scivola sotto il radar. Sembra essere troppo americano per trasformarlo in storie teatrali britanniche o europee e, poiché si esibisce quasi esclusivamente in Europa, tende a non apparire in quelle americane. Per la maggior parte della sua carriera, Aldridge viaggiò da un posto all'altro, con impegni a breve termine che gli resero difficile costruirsi una reputazione in qualsiasi posto. "Come luminare", scrive lo studioso Bernth Lindfors nell'introduzione a Ira Aldridge: The African Roscius, "Era più una cometa che una stella fissa, qui oggi, andato domani, e di conseguenza, ora brilla meno brillantemente".

Oltre alla sua carriera di raro successo sul palcoscenico, Aldridge ha usato la sua piattaforma e il suo status per combattere la schiavitù, anche da oltre Atlantico. Tradizionalmente, i drammi shakespeariani terminavano con quello che è noto come "un jig", un "gioco di ballo" senza copione che veniva dopo la storia stessa. Potrebbero parodiare la storia, o semplicemente comportarsi in una specie di rozza farsa. Aldridge, d'altra parte, usava quei momenti per parlare. All'inizio suonava semplicemente la sua chitarra e cantava, ma quando aveva 25 anni, nel 1832, iniziò a recitare poesie che si era autoproclamato.

Rischio tutto il mio potere
Vita, figlio, sì, paese, anche
Per liberare i miei fratelli, incatenati schiavi
Da affondare in tombe ingloriose.

L'attivismo di Aldridge non era limitato al palcoscenico. Nel corso della sua vita, ha anche donato ingenti somme di denaro al movimento abolizionista e alle Convenzioni di stato negro. Pubblico e revisori hanno preso nota. Una recensione tedesca di uno spettacolo menziona il suo coinvolgimento nella storia di una famiglia di cinque schiavi fuggiti da Baltimora a New York. "Grazie al potere dello [Fugitive Slave Act], la famiglia è stata catturata e presto avrebbe pagato un alto prezzo per il loro desiderio di libertà nella terra della libertà." I membri della famiglia erano dispersi negli Stati Uniti e le figlie i destini erano incerti. Aldridge ha visto il caso sui giornali e ha immediatamente inviato una grossa somma di denaro a una società di New York per aiutarli. "Questo è il modo", scrisse il giornale, "nel quale usa le sue entrate".

Aldridge nacque libero a New York nel 1807 da un predicatore e venditore di paglia, Daniel Aldridge e sua moglie, Lurona. Sua madre morì quando era giovane, e suo padre sperava che suo figlio potesse seguire le sue orme professionali. Invece Aldridge si innamorò del palcoscenico e di Shakespeare.

All'epoca gli attori neri si limitavano a esibirsi all'African Grove Theatre, tra Bleecker e Prince Streets nella parte bassa di Manhattan. Il teatro è stato uno dei primi tentativi di creare un teatro nero a New York, con un cast, una troupe e un pubblico (per lo più) neri, composti da "free and slave, middle class e working class" allo stesso modo. Fu anche, a quanto pare, dove Aldridge vide la sua prima commedia di Shakespeare, e in seguito iniziò come attore.

Ma l'African Grove non poteva, o non durava. Non ci sono registrazioni di esso dopo il 1823, e almeno una fonte afferma che fu "misteriosamente bruciato a terra" nel 1826. Aldridge sembra aver realizzato che non avrebbe mai realizzato i suoi sogni come attore come un afroamericano in America, e Ho preso la prima opportunità di andarmene. "L'unica risorsa per un giovane negro attore serio, determinato e aspirante era emigrare", scrivono i suoi biografi Herbert Marshall e Mildred Stock (sua figlia). Così, all'età di soli 17 anni, accettò un impiego su una nave diretta in Inghilterra, per non tornare mai più.

Quasi non appena Aldridge arrivò nel Regno Unito, iniziò a distinguersi. Durante 18 mesi di studio all'Università di Glasgow, ha vinto "diversi premi" e una medaglia d'oro per l'eccellenza nella composizione latina. Ben presto ha trovato lavoro al Royal Coburg Theatre di Londra, interpretando il ruolo principale di Oroonoko La rivolta del Suriname nel 1825 - la stampa londinese era estremamente ostile nei suoi confronti, e predisse che non avrebbe mai trovato un impiego redditizio sul palcoscenico, o ipotizzò che un uomo di colore non dovesse esserci affatto.

Aldridge iniziò quindi a visitare le città britanniche provinciali. Per sette anni, è passato da una città all'altra - Manchester, Halifax, Edimburgo - interpretando una varietà di ruoli "neri", tra cui Oronooko, Othello e Mungo in Charles Dibdin Il lucchetto. Il pubblico lo amava, in particolare quando acquisiva esperienza e sicurezza. Col tempo, alla fine, la stampa è arrivata in giro. Di nuovo a New York, nel 1853, Il New York Times ha citato una recensione del suo Otello da parte di un giornale viennese: "... un artista eminente, estasiante anche dalla semplicità e veridicità della sua esibizione in generale, come dal potere con cui ha segnato le eruzioni più violente della passione." Aldridge non si esibì mai, o tornato a, New York dopo che se ne andò.

Incisione di Ira Aldridge come Aaron in Tito Andronico ("Il nero è così di base una tonalità?"), C. 1852 Biblioteca del Congresso

Ben presto, Aldridge aveva esaurito i tradizionali ruoli "neri", ma, come attore abile, versatile e molto popolare, iniziò a suonare quelli tradizionalmente bianchi. (Per questi, ci si aspettava spesso che indossasse una parrucca e un trucco bianco.)

Anche in questi, eccelleva. "Quando interpretava Iago nella città di Mosca, in Russia," scrisse il prete e storico George Freeman Bragg nel 1914, "un certo numero di studenti che avevano assistito alla performance slegarono i cavalli dalla carrozza dell'attore, dopo il gioco, e lo trascinarono in trionfo al suo alloggio. In Svezia, Germania e Inghilterra, il suo nome era familiare. "Aldridge interpretava Shylock, Macbeth, Richard III, Lear e una miriade di altri leader shakespeariani e non shakespeariani.