Le termiti sono la politica di assicurazione ecologica della foresta pluviale / foresta pluviale

Le termiti subiscono un brutto colpo nel settore dell'edilizia abitativa, ma uno studio recente dimostra che svolgono un ruolo essenziale nelle foreste pluviali tamponandole durante i periodi di siccità.

"Solo circa il tre percento delle specie di termiti sono specie di parassiti", afferma Kate Parr, ecologista e leader del Funky Ant Lab dell'Università di Liverpool. La maggior parte di loro svolge ruoli ecologici critici. Parr ha collaborato con il Museo di storia naturale di Londra per studiare cosa fanno le termiti per ambienti tropicali come le foreste pluviali di vecchia crescita del Borneo malese. È noto che abbattono il materiale organico, ma nessuno conosceva la portata più ampia delle loro funzioni ecologiche.

Quando lo studio è iniziato nel 2014, "andavamo in giro per i supermercati in Malesia con carrelli ammucchiati con carta igienica, ottenendo sguardi folli da persone", dice Parr.

La carta igienica ricca di cellulosa è come il cibo spazzatura a base di termite e fa l'esca eccellente. I ricercatori hanno utilizzato la carta igienica per attirare e avvelenare le termiti, in modo che potessero creare aree con meno termiti rispetto alla normale foresta pluviale. Hanno anche rotto e rimosso i termitai in quelle zone. "È stato un lavoro piuttosto duro", afferma Parr. "Stai attraversando questa zona di foresta pluviale dove ci sono milioni di termiti, abbattendo i loro tumuli e facendoli rotolare in discesa".

Quando una siccità di El Niño ha colpito le foreste pluviali nel 2015 e nel 2016, molte specie vegetali e microbiche hanno sofferto. Ma le termiti prosperarono. Hanno preso il controllo dei microbi di solito responsabili della trasformazione del suolo, e poiché le diverse specie di termiti hanno diversi palati - alcuni amano mangiare il legno, mentre altri preferiscono la lettiera o addirittura il terreno - possono creare una trapunta nutriente molto ricca che promuove la diversità delle piante.

Le condizioni di siccità hanno anche chiarito che le termiti aiutano le foreste pluviali a trattenere l'acqua. L'umidità del suolo nelle parcelle con termiti era superiore del 36% rispetto a quella delle popolazioni di termiti soppresse. "In effetti", dice Parr, "le termiti agiscono come un'assicurazione ecologica per aiutarci a superare questi periodi di stress".