La parte superiore di Freaking Out About Insects su Twitter / Internet

Nel Regno Unito, va allo stesso modo ogni anno. Quando il tempo è giusto-caldo, asciutto, e non troppo vento-nero formiche da giardino (Lasius niger) striscia fuori dal sottosuolo in massa e prendi il cielo in un rituale di accoppiamento noto come "volo nuziale". In un momento, a quanto pare, gli insetti sono ovunque.

Questo corteggiamento molto visibile ispira abitualmente molta attenzione da parte delle persone. A luglio, gli insetti hanno invaso le corti di Wimbledon, dove sono diventati troppo numerosi per gli atleti e gli spettatori. La danese Caroline Wozniacki si è fermata a metà partita per chiedere all'arbitro un insetticida. "Vuoi concentrarti a giocare a tennis", ha detto più tardi. "Non mangiare insetti."

Anche i tweeter tengono sotto controllo l'attività degli insetti. Quest'anno, #FlyingAntDay ha iniziato a trending su Twitter in Gran Bretagna subito dopo l'esplosione degli insetti. I pali erano una borsa mista: alcune spedizioni, qualche barzelletta, qualche schizzinosità al limite dei crolli. Un utente ha accolto con favore i signori degli insetti. Un altro si lamentò di aver inghiottito così tante volte mentre tornava a casa che aveva rovinato il suo appetito per la cena. Ancora un altro ha condiviso una foto di loro versando da una spaccatura in cemento: "Epicenter, MY GARDEN."

Gli ecologi sono interessati a questi fenomeni naturali drammatici e di breve durata e vogliono sapere di più su come fattori come il clima e la geografia li influenzano. Ma anche i ricercatori più intrepidi non possono essere ovunque contemporaneamente, quindi alcuni hanno iniziato a chiedersi se i flussi di social media potrebbero riversarsi con informazioni utili. Dopotutto, i traffici di Twitter sono effimeri, transitori e immediati. La piattaforma si presta a segnalazioni di nuvole di formiche volanti, grappoli di ragni domestici o mormorii vorticosi di storni.

Mentre i tweeter non vogliono che i loro messaggi incantati o ammalati diventino parte del record ecologico, un team di ricercatori guidato da Adam Hart, un entomologo dell'Università del Gloucestershire, ha recentemente deciso di vedere se questi dati di 280 parole potrebbero essere tradotto in informazioni scientifiche utili.

Hart e i suoi collaboratori hanno confrontato migliaia di tweet su formiche alate, avvistamenti di ragni al coperto e raduni stellari a tre documenti sull'ecologia pubblicati nel 2017 o nel 2018. "Avevamo precedentemente studiato questi tre fenomeni utilizzando campagne di cittadini su scala nazionale, in cui membri del pubblico avevano inviato nei dati ", dice Hart. "Ciò significava che disponevamo di ampi set di dati pubblicati con cui mettere a fuoco i nostri dati estratti da Twitter".

Come spiegano i ricercatori in un nuovo documento in Metodi in ecologia ed evoluzione, le due modalità di raccolta di informazioni spesso erano allineate in modo ordinato. Questo era particolarmente vero per i dati temporali, cioè esattamente quando emersero le formiche. In alcuni casi, gli autori scrivono, i punti dei tweet-data "erano così simili ai dati pubblicati che il mining di Twitter avrebbe fornito conclusioni identiche a quelle del set di dati pubblicato". I set di dati erano in accordo con tale intesa che Hart inizialmente pensò che avrebbe preso una cantonata. "Pensavo di aver confuso i due grafici", dice. "E 'stato solo su un'ispezione molto ravvicinata che ho potuto vedere piccole differenze. E 'stato un pomeriggio eccitante perché fino a quel momento non avevamo idea se questa tecnica potesse generare qualcosa di remotamente utile. "

Nel caso degli storni, i tweet hanno anche fornito dati di posizione solidi. (Anche se Twitter non trasmette i dati di geolocalizzazione, fino al 90% degli utenti che hanno twittato su storni ha aggiunto una nota geografica).

Twitter-mining non sostituirà il lavoro sul campo, l'analisi di laboratorio o le campagne di citizen science organizzate, ma potrebbe avere un ruolo accanto a quelle fonti di dati, in particolare per eventi naturali sorprendenti e massicci che potrebbero far smettere, fissare e condividere le persone, raggiungere i loro telefoni. "Dobbiamo considerare tali dati come integrativi, non come sostituti di altri dati che noi, o cittadini scienziati, andiamo a raccogliere", afferma Mason Fidino, ecologista quantitativo presso l'Urban Wildlife Institute del Lincoln Park Zoo che non è stato coinvolto nel progetto. "Gli autori fanno un ottimo lavoro dimostrando che questi dati sono utili, ora abbiamo solo bisogno di capire come incorporarli nei nostri modelli." *

Come ci si potrebbe aspettare, i dettagli e la specificità erano generalmente carenti nei tweet. Non avevano abbastanza informazioni per affrontare le ipotesi avanzate dagli autori degli studi precedenti. Ad esempio, un ecologista che si interroga sugli effetti degli spazi di trattenimento del calore, come serre o cumuli di compost, sull'emergenza di formiche troverà poco ma frustrazione su Twitter: solo sei tweet su 2.345 parlano di loro. "Pochi tweeter hanno fornito il necessario (possibilmente piuttosto oscuro) dettaglio biologico", scrivono gli autori.

"Avevo l'idea che le persone che guardavano meravigliate a mormorazioni si sarebbero scatenate con entusiasmo a tal punto da riferire tutti i dettagli nitidi di cui avevamo bisogno", dice Hart. "Questo era, ovviamente, ingenuo. Quando osservi un mormorio, sei colpito dalla bellezza e dallo spettacolo dell'evento, e quei sentimenti tendevano ad essere il contenuto dei tweet, piuttosto che i commenti sul tempo, i rapaci che si aggiravano intorno e il tipo di habitat. "L'osservatore medio è probabile che sia stordito - e sembra che #holycrap sia una reazione più naturale di #cloudyday, #hawk o #marsh.

* Questo articolo è stato aggiornato per aggiungere commenti da Fidino.