La Cina orientale è un museo di piante da fiore

La Cina, come molti hanno notato, è un grande pezzo di terra contigua, che rappresenta poco meno del 7 per cento della superficie terrestre totale del mondo. È leggermente più grande del Brasile e leggermente più piccolo degli Stati Uniti. Eppure, come un nuovo documento, pubblicato in Natura, nota, la Cina è sede di molte più specie di piante vascolari rispetto agli Stati Uniti - 30.000 in tutto, rispetto ai circa 17.000 negli Stati Uniti.

Quando e come si sono evoluti tutti questi numerosi impianti in Cina? Dagli anni '90, il team dietro il nuovo documento, guidato dai ricercatori dell'Accademia cinese degli scienziati, ha raccolto campioni e campioni di DNA da tutto il paese, riuniti in una banca del DNA. Nel nuovo studio, hanno usato questi dati per ricostruire la storia evolutiva delle piante vascolari e hanno scoperto che la storia della Cina orientale e occidentale sembrava molto diversa.

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che il 66% dei generi di piante cinesi - la categoria tassonomica appena sopra la specie - ha avuto origine circa 23 milioni di anni fa. Ma quelle vecchie linee di piante si raggruppavano a est, dove le antiche origini delle piante hanno creato un "museo floristico", scrivono i ricercatori, dove è stata preservata la diversità di specie risalente a milioni di anni fa. Nel Nord America e in Europa, i ghiacciai sono scesi dal nord durante l'era glaciale iniziata 2,58 milioni di anni fa, uccidendo piante antiche in quelle aree. Ma in Cina le piante sono sfuggite a questo destino e hanno continuato a prosperare, mentre i nuovi generi e le specie si sono evoluti nelle stesse regioni.

Un fiore del lignaggio delle Magnoliaceae, trovato nella Cina orientale. Dinesh Valke / CC BY-SA 2.0

Nella Cina occidentale, tuttavia, la storia profonda delle piante è diversa. I generi di piante qui, hanno scoperto i ricercatori, hanno iniziato a divergere più vicino a 19 milioni di anni fa. Le condizioni geologiche qui, dove le placche continentali si sono schiacciate insieme, hanno creato nuovi climi e habitat, portando a un nuovo germogliamento di nuovi tipi di vita e una più giovane diversità di piante.

Rispetto anche agli Stati Uniti, con le sue montagne, i deserti e le pianure, la Cina ha una topologia varia che crea nuove pressioni e scintille sull'evoluzione, che contribuisce alla grande diversità delle specie vegetali. Anche così, ci sono alcune province nell'est, incluso lo Yunnan e il Guangdong in rapido sviluppo, che i ricercatori hanno identificato come le aree di maggior diversità genetica per le piante da fiore. In questi stessi luoghi, tuttavia, la vita vegetale è minacciata dalle pressioni dello sviluppo e i parchi e le riserve naturali sono frammentati.

Mostrando l'incredibile portata e profondità della storia della vita vegetale, i ricercatori sperano di aiutare gli sforzi di conservazione a preservare le raccolte naturali di fiori che crescono qui. Dopotutto, un museo è buono come le sue proprietà.