Gli studiosi medievali credevano nella possibilità di universi paralleli

Etienne Tempier ha avuto un problema. Nel 1277 fu vescovo di Parigi, e si parlò che, alla Sorbona, i membri della facoltà di arte - i professori sul lato non teologico della scuola - stavano insegnando idee eretiche, per lo più derivate dagli scritti di Aristotele. Il papa stesso, un ex professore di teologia della Sorbona, aveva scritto per chiedere a Tempier di esaminare queste voci.

Il vescovo ha risposto con una lista: 219 proposizioni che ha condannato come eretiche. Qualsiasi facoltà di arti che insegnasse loro sarebbe stata scomunicata dalla chiesa e avrebbe perso il proprio sostentamento come professori.

Per la mente moderna, questo non sembra fantastico: un pensatore religioso che ha scavalcato uno dei filosofi colpiti dal canone occidentale. Nel 21 ° secolo, è comune pensare che l'era medievale dell'Europa sia occlusa in termini di storia intellettuale, un periodo in cui la religione regnava e il progresso artistico e scientifico si era fermato. Ma questo disaccordo del 13 ° secolo tra due dipartimenti universitari, l'arte e la teologia, avrebbe spinto i pensatori medievali a prendere in considerazione idee che potrebbero sembrare sorprendentemente moderne. Rifiutando un principio aristotelico chiave, Tempier ha ispirato studiosi del tardo medioevo a sviluppare una teoria multiverso e a considerare le possibilità di pianeti lontani e di esseri alieni.

"Puoi pensare che sia fortuna o intuizione, ma dal buttare giù il dogma scientifico, nuove idee hanno cominciato a crescere e animare il tutto", dice Christopher Clemens, un professore di astronomia all'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, che ha studiato " idee medievali del multiverso ", come ha intitolato un recente discorso.

Un'illustrazione del 1519 dell'universo aristotelico. Dominio pubblico

Clemens, un astrofisico stellare, studia ufficialmente le nane bianche, ma circa un decennio fa ha iniziato a leggere sul pensiero scientifico medievale come parte di uno sforzo universitario per creare classi che attraversassero le discipline. La sua porta d'accesso a questo mondo era Pierre Duhem, uno scienziato e storico che lo affascinava. Nel XIX secolo Duhem riesaminò la storia del pensiero scientifico medievale e formulò una tesi controversa: non vi fu essenzialmente alcuna "rivoluzione scientifica" durante il Rinascimento, solo una continuazione del lavoro che stava già accadendo nel "buio" età "del pensiero medievale. In particolare, Duhem pensava che le condanne di Tempier del 1277 liberarono i pensatori cristiani dell'Europa da Aristotele e aprirono la strada allo sviluppo della scienza moderna.

Gli storici convenzionali a volte hanno una visione scettica di Duhem, ma Clemens pensa che fosse su qualcosa. Nel caso dei multiversi medievali, almeno, è possibile seguire una traccia da una delle condanne di Tempier alle idee emerse più di un secolo dopo sui mondi infiniti, pieni di creature aliene.

"Hanno trovato nuove idee che erano fuori dai limiti della fisica aristotelica del giorno".

Tra le idee condannate da Tempier c'era un principio del pensiero aristotelico secondo cui la "prima causa" (o, come avrebbero detto gli studiosi medievali, Dio) non avrebbe potuto creare più di un mondo. La logica è andata più o meno così: la Terra era tra i quattro elementi chiave del mondo, e uno dei suoi principi era che si muoveva verso il centro del mondo. Se ci fosse un mondo vicino al nostro, però, con la terra al suo centro, quella terra non si sarebbe mossa verso il centro del nostro mondo. Dal momento che violava le regole di come si comportava la terra, poteva esserci un solo mondo.

Per Tempier, tuttavia, questa idea era contraria a un principio teologico fondamentale: Dio era onnipotente e poteva realizzare qualsiasi cosa volesse. Dal momento che non potevano esserci limiti al potere di Dio, potrebbero esserci molti mondi, se voleva farli.

Alcuni pensatori medievali considerarono questa come una sfida. "Immediatamente hanno iniziato a dire, 'Guardiamo più attentamente a ciò che ha detto Aristotele'", dice Clemens. Iniziarono a guardare più da vicino, ad esempio, ai precedenti commenti aramaici su Aristotele e considerarono cos'altro sarebbe stato possibile. "Hanno trovato nuove idee che erano fuori dai limiti della fisica aristotelica del tempo", dice Clemens.

Il limite dell'universo, come illustrato in un libro del XIX secolo. Dominio pubblico

Richard of Middleton, ad esempio, che visse nella seconda metà del XIII secolo, rispose a Tempier affermando che poteva essere possibile avere più di un universo: "Dio avrebbe potuto e poteva ancora creare un altro universo". riconciliare questo con il pensiero aristotelico sostenendo che la materia di un secondo mondo sarebbe rimasta nel suo universo separato, e gli elementi terrestri si riunirebbero al centro di ogni.

Uno studioso successivo, William of Ware, sviluppò ulteriormente questa idea. Cosa significava parlare di un altro mondo, si chiedeva? Non pensava che fosse possibile avere due universi vicini: per definizione, l'universo dovrebbe includere tutte le creature mai create. Quindi come potrebbero essercene più di uno? Sosteneva invece che i mondi multipli dovevano essere completamente separati, senza alcun modo di interagire: ciò che oggi potremmo pensare come universi paralleli.

"Questo è il modo in cui pensiamo ai multiversi oggi", dice Clemens nel suo discorso. "Pensiamo, nel gergo moderno, che siano spazi sconnessi causalmente che non possono interagire".

Nel XV secolo, le idee medievali sull'universo si erano allontanate dall'idea di Aristotele di un mondo unico, con la terra concentrata al centro. Il teologo e astronomo Nicola di Cusa, che visse dal 1401 al 1464, credeva che se tu fossi in grado di lasciare la terra, avresti trovato corpi luminosi multipli accanto alle nostre stelle, pianeti e lune lontane nel mondo. Arrivò persino a immaginare che questi pianeti potessero essere abitati: pensava che il sole potesse avere abitanti luminosi e intellettuali, mentre la luna poteva avere una popolazione "lunatica". Questo era ancora circa un secolo prima che Galileo rifiutasse notoriamente l'idea di un mondo geocentrico e ponesse il sole nel mezzo dell'universo.

Questi pensatori medievali stavano lavorando su un'idea religiosa del potere divino. Ma questa linea di indagine ha suscitato anche un'apertura scientifica a idee diverse sul mondo fisico e su come potrebbe funzionare. Seguendo il sollecito di Tempier, gli studiosi medievali condussero alcune idee sorprendentemente moderne su universi paralleli ed esopianeti che Aristotele, almeno, avrebbe deriso.