"Se muoio, non essere sorpreso se i falsi spiritualisti dichiarano una festa nazionale", ha detto Houdini durante uno dei suoi ultimi pasti. Anche se il mago si era guadagnato la sua fama combattendo le camicie di forza, le serrature e le casse sigillate gettate nell'East River, in seguito si dedicò alla lotta contro gli spiritisti fraudolenti, che pensava stessero ingannando la popolazione per credere in false prove di vita dopo la morte.
Houdini incontrò la sua fine ad Halloween nel 1926. Il giorno di uno spettacolo al Princess Theatre di Montreal, uno studente della McGill University arrivò nel backstage e chiese se fosse vero che Houdini poteva sopportare un colpo allo stomaco. Detto sì, lo studente ha fatto duri colpi sull'addome di Houdini fino a quando alcuni altri studenti lo hanno pregato di fermarsi. Houdini stava allattando una caviglia rotta e si era disteso su un divano, non stando nella posizione tesa che di solito reggeva quando qualcuno voleva testare i suoi addominali d'acciaio.
Più tardi quel giorno, Houdini iniziò a soffrire di dolore allo stomaco, ma rifiutò di andare in ospedale. Fu solo dopo che sua moglie Bess ebbe un attacco che venne sottoposto alle cure di un medico. Una volta nella sala operatoria, il pus scorreva dall'addome e gocciolava sul pavimento dell'ospedale; L'appendice di Houdini si era rotta e si era trasformata in cancrena. Alcuni rapporti dicono che i colpi dello studente uccisero Houdini, anche se diversi biografi notano che è più probabile che Houdini soffrisse già di appendicite quando arrivò a Montreal. Il mago ignorò stoicamente i suoi dolori, supponendo che fossero per infortunio piuttosto che una condizione che richiedesse cure mediche immediate. Essendosi arrivato così lontano usando la sua volontà di ferro per controllare il suo sé fisico, era riluttante a cedere ai bisogni del suo corpo anche quando avrebbe potuto salvarlo. Come ogni eroe, ha avuto un difetto fatale.
Houdini è morto tra le braccia della moglie, con il nome di un famoso docente di agnosticismo - Robert Ingersoll - sulle sue labbra. Oltre duemila persone in lutto hanno affollato la sala da ballo Elk's Lodge sulla West 43rd Street a Manhattan per i funerali. Houdini aveva chiesto di essere seppellito in una bara di bronzo acquistata per uno dei suoi atti, con le lettere della sua amata madre collocate in una borsa nera e appoggiate sotto la testa come un cuscino. Mentre la bara veniva abbassata nel terreno al Cimitero di Machpelah nel Queens, un portatore di barriere sussurrò a un altro "Supponiamo che non ci sia dentro?"
Prima della sua morte, Houdini ha lasciato i codici segreti con familiari e amici - messaggi che, se ascoltati durante una seduta spiritica, proverebbero che Houdini stava cercando di salutare. (Anche se crociava contro medium fraudolenti, Houdini era più che disposto a tollerare l'idea che qualcosa della mente sopravvive oltre la tomba.) Per anni, Bess si chiudeva nella sua stanza la domenica all'ora della morte di suo marito, fissando una foto di lui e in attesa di un segno. Per quanto ne sa nessuno, nessuno è mai venuto. Bess ha anche iniziato una tradizione di tenere le sedute di Halloween nel tentativo di contattare lo spirito di Houdini, una tradizione che continua ancora oggi in diverse località in tutto il mondo.
Monumento a Houdini al cimitero (fotografia di Allison Meier)
I vandali hanno ripetutamente attaccato la trama della famiglia di Houdini a Machpelah, distruggendo le panchine di granito e le coperture delle cripte e danneggiando le fondamenta della tomba. La trama fu restaurata grazie in parte al capitolo locale della Società dei maghi americani, di cui Houdini fu presidente quando morì. Le donazioni per il restauro provengono da David Copperfield, un tributo appropriato poiché Houdini ha pagato per il restauro di diverse tombe di altri maghi mentre era vivo.
Una candela di Santa Muerte e carte da gioco lasciate nel monumento di Houdini (fotografia di Allison Meier)
Oggi la tomba di Houdini è decorata con ciottoli, monete e carte da gioco lasciate dai sostenitori. In una recente visita dello staff di Atlas Obscura, una candela di Santa Muerte era appollaiata in cima alla trama accanto a una figura femminile in lutto scolpita nella pietra. Santa Muerte, a volte chiamata "Skeleton Saint" o "Bony Lady", è un santo popolare messicano considerato la personificazione della morte. Ha un culto crescente in Messico e negli Stati Uniti che attira spesso fedeli dai più poveri e diseredati della società, compresi i poverissimi, i transgender, gli spacciatori di droga e i prigionieri.
Questi devoti si rivolgono spesso a Santa Muerte per chiedere aiuto per uscire da situazioni difficili, il che rende la candela sulla tomba di Houdini. È notevole, inoltre, che la candela rappresenta le due cose che Houdini ha combattuto di più: il soprannaturale e la morte stessa.
Bess Lovejoy è uno scrittore, ricercatore e montatore con sede a Brooklyn. Il suo libro Rest in Pieces è stato pubblicato quest'anno da Simon & Schuster. Ha lavorato alla serie di Almanacco di Schott per cinque anni, e la sua scrittura è apparsa anche su The New York Times, The Believer, The Boston Globe e altrove. Questo martedì, sta parlando di "Roving Body Parts & Restless Dead: i cadaveri più notoriamente mobili di New York" con la Obscura Society agli Acme Studios di Brooklyn.
LA GRAVE DI HOUDINI, Queens, New York
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31 giorni di Halloween, ottobre 2017