Ciò che hanno scoperto, però, li ha pavimentati. I ricercatori hanno assistito a un sistema di linguaggio dei segni abbastanza completo da consentire ai lavoratori di chiamarsi "vecchio contadino pazzo", dire a un collega che era "pieno di merda" o dirsi l'un l'altro quando il capomastro stava "scopando lì".
Al di fuori delle comunità non udenti, le persone udenti a volte sviluppano quelle che ora vengono spesso chiamate "lingue dei segni alternativi" per comunicare quando le parole non vengono eseguite. Nei monasteri, i monaci usano segni per comunicare nelle aree in cui il discorso è proibito, per esempio. Nelle industrie in cui le macchine rendevano impossibile parlare - nelle sale macchine delle navi, nelle acciaierie, nelle fabbriche tessili e nelle segherie - i lavoratori trovavano anche il modo di comunicare con le loro mani.
Nel 1955, quando Meccanica popolare riguardava queste lingue dei segni industriali, molte stavano già scomparendo. Ma negli anni '70 Meissner e Philpott trovarono un linguaggio dei segni ancora usato nelle segherie. La loro ricerca si affina ulteriormente sulla cultura di un particolare mulino in cui i lavoratori hanno sviluppato un sistema di 157 segni che hanno usato non solo per comunicare sul loro lavoro, ma per scambiare chiacchiere, raccontare barzellette e prendere in giro l'un l'altro.
I linguisti furono colpiti dall'ingegnosità e dall'eleganza del linguaggio, scrivevano. Era anche un segreto nascosto in bella vista: a quanto pare i padroni dei mulini non avevano quasi idea di cosa stessero dicendo.
All'interno di una segheria nel 1960. (Foto: NARA 2131702)
Il nucleo del linguaggio dei segni delle segherie operaie era un sistema di numeri, standardizzato in tutto il settore. Quei cartelli erano condivisi in un quaderno tecnico e, secondo i linguisti, "dal punto di vista della direzione si trattava di tutto quello che c'era nella lingua". Ma copriva molto più terreno della comunicazione tecnica. I lavoratori potrebbero parlare di smettere di fumare tempo, pausa pranzo e pausa sigaretta. Potrebbero parlare di sport e delle scommesse che hanno piazzato sui giochi. Potrebbero parlare delle loro mogli, auto e colleghi. Potevano raccontare barzellette e commentare quello che succedeva intorno a loro senza che i loro capi sapessero.
In una conversazione che Meissner e Philpott hanno registrato, un operatore ha indicato il capo, firmando "Big shot there", e ha notato che era con tre donne. Il lavoratore ha anche commentato che una delle donne aveva una grande figura e "poi ha disegnato un rettangolo con il suo indice e indicato il cubicolo operativo del capo segatore, volendo paragonare la donna che ha descritto al calendario nudo dietro il segatore", i ricercatori ha scritto. "È la mia ragazza", disse agli altri.
Alcuni dei segni erano abbastanza trasparenti. Per chiedere "Che ore sono?" O "Quanto tempo?" Un operatore si picchierebbe il polso (firma 126 sotto). Altri avevano associazioni dirette: il segno per "donna" (128 sotto) era un movimento su e giù "che suggeriva il seno di una donna", hanno scritto i ricercatori. Alcuni sarebbero stati molto più difficili da indovinare, però: stringere un bicipite era il segno sia per "debole" che per "settimana" (125 sotto).
Quattro dei segni registrati dai ricercatori. (Immagine: Diana Philpott, un dizionario dei segni dei lavoratori della segheria)
C'erano alcune regole sociali che governavano il modo in cui questi segni venivano usati. Tutti i lavoratori hanno appreso i segni tecnici, ma l'intero corpus della lingua ha impiegato circa sei mesi per padroneggiare e non tutti lo hanno gestito. I segni della conversazione erano più probabilmente usati da persone che avevano lavorato insieme per alcuni anni e avevano status, educazione e origini etniche simili. Era anche più popolare tra gli uomini a cui non importava a tutti sapere quello che avevano da dire.
Legname in un cantiere nel 1973. (Foto: NARA 553647)
Rispetto ad un linguaggio dei segni completamente sviluppato, che può avere migliaia di segni, questo era limitato nel suo ambito. Forniva a questi uomini un modo per coprire i motivi fondamentali delle chiacchiere collettive e, in almeno un caso, la lingua dei segni della segheria funzionava anche in casa. Un paio di anni dopo che Meissner e Philpott pubblicarono le loro ricerche sui mulini della British Columbia, un altro linguista, Robert Johnson, trovò un lavoratore in segheria in pensione dell'Oregon che aveva perso l'udito e usò una variante sulla lingua dei segni segheria per comunicare con sua moglie e suo figlio, anche lui era sordo. Circa tre quarti del loro corpus di 250 segni si sono sovrapposti ai segni della segheria della Columbia Britannica che Meissner e Philpott avevano raccolto. C'era anche una significativa sovrapposizione con la lingua dei segni americana.
La famiglia usava la loro particolare lingua dei segni per comunicare la vita quotidiana; avevano segni di tranquillità, specchio, mangiavano, radevano, puzzavano, felici, cervi, pesci, chiesa, bambini e così via. Non hanno mai imparato l'ASL perché nessuno intorno a loro l'ha usato e il loro sistema di segni ha funzionato abbastanza bene. C'erano carenze, però.
"Quando si tratta di sentimenti, hai problemi reali", ha detto la moglie al Eugene Register-Guard. "Puoi dire che sei arrabbiato ... Ma gli altri sentimenti sono così sottili e complessi ..." La sua soluzione: basta scriverli.
Durante le visite a segherie e altri ambienti industriali, Meissner e Philpott hanno notato un'altra tendenza. Dove c'era più automazione, i segnali manuali erano meno probabili da usare. Hanno predetto che con l'aumentare dell'automazione nelle fabbriche, l'uso del linguaggio dei segni sarebbe diminuito. In altri settori, meno rumorosi, le radio e i walkie-talkie stavano già limitando la necessità di segnali a mano, in precedenza un vantaggio rispetto alle grida. Oggi è raro, se non impossibile, trovare rapporti sulle lingue dei segni specifiche del sito utilizzati nelle fabbriche.