Il puma orientale è ufficialmente estinto / criptozoologia

Era il 1983 quando Todd Lester vide il suo primo e unico cougar della East Coast, nelle terre selvagge della West Virginia. Era stato a caccia il giorno prima, e il suo coonhound rosso, Trigger, era scappato. Lester si è alzato all'alba per andare a cercare il suo cane. "Ho notato qualcosa che si muoveva scendendo dalla collina, e sembrava [Trigger]", dice. "Pensavo fosse lui. Mi ha visto all'incirca nello stesso periodo ed era un leone di montagna. Mi ha guardato solo un secondo, si è girato e ha risalito la collina. "

Qualche tempo dopo, uscì di nuovo a caccia. Questa volta, incontrò un paio di guardacaccia. Quando ha chiesto loro cosa aveva visto, hanno deriso: "Hanno detto: 'Non hai visto un puma, sono estinti qui da cento anni", ricorda Lester ora. "Hanno detto: 'Probabilmente hai visto un cane'". E ho detto: "No, stavo cercando un cane quando l'ho visto!"

Il 22 gennaio, il Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti ha annunciato che, a partire dalla fine di febbraio, il puma orientale sarebbe stato rimosso dalla lista delle specie minacciate di estinzione e dichiarato ufficialmente estinto. Questo è stato nei lavori per anni: il FWS ha esaminato la sottospecie nel 2011 e ha iniziato a pubblicare commenti pubblici sul delisting nel giugno del 2015. Infatti, secondo la sentenza scritta, l'ultimo esemplare di cougar orientale è stato ucciso nel Maine nel 1938 , alcune decadi prima è stato aggiunto alla lista in primo luogo.

Eppure Lester si è ritrovato a fissare gli occhi con ciò che mantiene fino ad oggi era un puma nell'est. È lontano dall'unico: nel corso del secolo scorso, le persone hanno avvistato creature simili a puma come su e giù per la costa. I bacheche della comunità da Higganum, Connecticut a Hackettstown, nel New Jersey, sono ancora pieni di segnalazioni di bestie selvagge delle dimensioni di un grosso cane o di animali bruni nella corsia sinistra dell'autostrada in direzione sud. Quindi, esattamente, hanno visto tutti?

Non molto tempo fa, i puma - conosciuti anche come puma, leoni di montagna, gatti e pittori - avevano la rotta del Nord America. Quando i coloni europei iniziarono ad arrivare sulla costa orientale nel 17 ° secolo, formarono rapidamente un'opinione negativa del capo felino del continente, un fenomeno che fu raddoppiato dalla sua tendenza a mangiare il bestiame. "Il suo aspetto è una miscela di ogni cosa che è feroce e selvaggio", il Boston Gazette riferì nel 1738, dopo che uno fu catturato e ucciso 80 miglia a ovest della città. "È estremamente famelico e divora ogni sorta di Creature che può avvicinarsi."

Nel 1807, Connecticut, Massachusetts e Pennsylvania avevano messo taglie sui grandi felini. Nel 1900, secondo il Cougar Fund, erano stati "effettivamente sterminati dalla maggior parte degli stati ad est del fiume Mississippi" (con la notevole eccezione della Florida, che ne ha ancora circa 200, ma di più in un minuto). E nel 1938, l'ultimo puma adulto conosciuto ufficialmente per essere nato e cresciuto nell'est non-floridiano fu ucciso da un trapper nel Maine.

Ci sono un paio di cose che rendono questa narrativa orientale cougar, però. Il primo è la tassonomia. Quando li hanno studiati per la prima volta, i biologi hanno separato i puma americani in diverse sottospecie in base alle loro gamme geografiche. Questi includevano il puma occidentale, il puma orientale e la pantera della Florida. Ma più recentemente, ci sono stati dubbi sul fatto che queste varietà siano in realtà distinte geneticamente. Molti esperti considerano ora tutti i puma nordamericani, comprese le varietà orientali e floridiane, come membri della stessa sottospecie, Puma concolor couguar.

Questo è in qualche modo correlato alla seconda complicazione: tutti questi misteriosi avvistamenti, che Lester ha catalogato in modo fastidioso dalla fine degli anni '90. Dopo il suo incontro da coguaro, non riusciva a togliersi dalla testa i gatti. Ben presto un breve periodo nell'Air Force lo portò in Florida, dove lavorò con i gruppi di riabilitazione della pantera della Florida e apprese di più sulle specie. Alla fine, è tornato in West Virginia, e nel 1998, ha iniziato la Eastern Cougar Foundation. "Ho deciso di provare a dimostrare che erano qui", dice.

La Fondazione serviva come una specie di servizio investigativo per i cougar, seguendo i suggerimenti del pubblico. La gente consegnava le prove: descrizioni dettagliate degli incontri, scatti torbidi di creature dalla coda e foto di grandi impronte. "La gente ci inviava campioni di escrementi", afferma Christopher Spatz, attuale presidente del gruppo, che ha iniziato a collaborare nel 2006. "Avevamo alcuni dei migliori biologi cougar nel paese che indagavano sui rapporti", incluso il defunto Bob Downing, un pesce e una fauna selvatica Servizio biologo che ha trascorso sei inverni alla ricerca dei monti Appalachi per conto del governo. Spatz stima che nel corso dell'esistenza del gruppo, hanno messo in campo centinaia di questi suggerimenti, "dalla Nuova Scozia al Mississippi".

Tale lavoro investigativo era un tentativo di consolidare le voci che circolavano da decenni lungo la costa. Quando Lester ebbe il suo primo avvistamento, era già pieno di storie di puma che vagavano per gli Appalachi. Spatz aveva anche passato la vita a conoscere gatti locali: viveva vicino alla sua casa d'infanzia nel nord del New Jersey, o faceva il giro dei suoi preferiti punti di arrampicata su roccia nel Catskills. In effetti, è per questo che è entrato a far parte della Fondazione in primo luogo, dice: "L'idea che stia ancora ospitando una popolazione criptica di questi gatti magici è stata davvero avvincente".

Ancora e ancora, però, le prove non lo erano. Un sacco di consigli semplicemente non possono essere seguiti correttamente: le tracce scompaiono sotto la pioggia, le grida si spengono nell'aria della notte e grandi mammiferi si infilano negli alberi molto prima che i puma gumsho arrivassero. Poi ci sono quegli avvistamenti che mescolano confusione a un pio desiderio. Le persone piangono cougar a bobcats, pescatori, cani e coyote. "Due anni fa, abbiamo ricevuto una foto dagli Adirondacks che un certo numero di persone ci ha inviato", dice Spatz. "L'abbiamo guardato, abbiamo visto alcuni biologi di altre organizzazioni che lo guardavano e abbiamo determinato che si trattava di un gatto di casa". (Questo accade più frequentemente di quanto ci si potrebbe aspettare.) Altri cadono per le bufale Internet, in cui le foto dall'Occidente si dice che sia dall'est invece.

Molto occasionalmente, un vero puma volontà vagare per l'Oriente, dice Spatz. Lester ha inviato documenti governativi che ha ottenuto tramite la richiesta della Freedom of Information Act (FOIA) che descrive "osservazioni attendibili" di un leone di montagna da parte di funzionari nel West Virginia nel 1995, e di una femmina con due gattini nel Kentucky nel 1997, più a est dei cougar generalmente considerato di vivere.

Ma l'analisi genetica, quando eseguita, rivela che quasi tutti gli esempi contemporanei di questo sono animali domestici sfuggiti dai giardini zoologici lungo la strada. (Anche questo accade da decenni: Downing ha raccolto una testimonianza di un uomo che ha ucciso un puma negli anni Venti che "minacciava di attaccarlo mentre cercava la rana", e l'uomo affermò che il gatto era "scappato da un naufrago" treno circense. ") L'unica eccezione provata è un giovane maschio avventuroso che è arrivato ad est dal Sud Dakota nel 2009. Ha percorso un migliaio di chilometri alla ricerca di un compagno, e invece ha trovato Greenwich, Connecticut.

Nel frattempo, fuori ovest, i puma iniziarono ad espandere il loro raggio d'azione per la prima volta in circa un secolo, vagando in posti come il Wisconsin e rendendo la loro presenza estremamente nota. "Venivano colpiti, venivano sparati, stavano arrivando nelle città", dice Spatz. "Se i gatti fossero qui, dovremmo ottenere lo stesso tipo di prova."

Così, alla fine degli anni 2000, il gruppo si è ribattezzato Cougar Rewilding Foundation e ha spostato i propri obiettivi lontano dalla ricerca del cougar. (Lester ha anche lasciato la presidenza in questo periodo, al fine di prendersi cura di un familiare che ha avuto un incidente d'auto, anche se non ha rinunciato alla ricerca: "È facile sedersi dietro una scrivania da qualche parte e dire che i puma non esistono da nessuna parte negli Stati orientali ", dice" Ma per sapere la verità, devi mettere le scarpe da trekking e colpire i boschi e cercare prove ").

Il gruppo nel suo complesso sta ora concentrando le sue energie nel sostenere che è ora di reintrodurre i puma occidentali sulla costa orientale, dove possono riequilibrare l'ecosistema rientrando nel punto più alto dei predatori.

Ironia della sorte, c'è una possibilità che questo delisting potrebbe aiutare un po 'con questo obiettivo. Reintrodurre il puma in habitat appropriati, come gli Adirondacks o le Great Smoky Mountains, sarebbe una decisione statale per stato. Se il puma orientale era ancora nella lista delle specie minacciate di estinzione, potrebbe costituire un ostacolo normativo. Ora che è stato colpito dai libri, non lo farà.

Spatz dice che questo è un beneficio ipotetico, poiché gli sforzi concertati per riportare il gatto non sono verosimilmente a breve termine: Finora, "non abbiamo ottenuto alcuna trazione con nessuno in termini di recupero delle reintroduzioni", dice. Ma con il delisting nelle notizie, si aspetta un altro effetto collaterale immediato: "Immagino che avremo una serie di rapporti per diversi mesi." Il puma orientale è morto - lunga vita al puma orientale.