La vita e l'eredità della Sacred Giant Vietnam's Vietnam / cryptids

C'è una leggenda che i bambini vietnamiti imparano a scuola su uno degli eroi più venerati del loro paese, una spada magica e una tartaruga gigante. Secondo la leggenda, un proprietario terriero del XV secolo noto come Lê Lợi si rafforzò grazie a una lama inviata dal cielo e scacciò l'esercito Ming. Imperatore incoronato, in seguito andò in barca su un lago nell'attuale Hanoi, ma il suo piacevole viaggio fu interrotto da una grande tartaruga d'oro che emerse dall'acqua per recuperare l'arma.

Lê Lợi ribattezzò il lago, oggi famoso punto di riferimento di Hanoi, "Hồ Hoàn Kiếm", o "Lago della spada tornata". La lama non fu mai più vista. Ma il sacro chelone, oggi conosciuto come la tartaruga Hoàn Kiếm o la tartaruga d'oro, ha mantenuto una presenza curiosa e di alto profilo in Vietnam.

Un simbolo dell'indipendenza e della longevità del paese, anche se visto come una divinità che ha protetto la sua capitale, la tartaruga è immortalata nell'arte e nell'architettura intorno ad Hanoi. Tháp Rùa, o Torre delle Tartarughe, è un edificio di fine Ottocento che si trova su un isolotto sul lago Hoàn Kiếm. Nelle vicinanze si trova il tempio di Ngọc Sơn, con un magnifico ingresso con un sollievo della tartaruga di Hoàn Kiếm che si allontana, la spada sul dorso.

Ma la tartaruga di Hoàn Kiếm ha anche lo status di una specie di mostro vietnamita di Loch Ness, un criptico secolare che ha catturato l'immaginazione e ha mandato la città in delirio di volta in volta.

Molti vietnamiti credono che il mito urbano sia tenuto in vita per deliziare i turisti. Ma i racconti aneddotici di avvistamenti di tartarughe giganti sono aumentati negli ultimi decenni, secondo il biologo Matthew P. Bettelheim. "Alcuni che hanno visto hanno detto che si trattava di una tartaruga mostruosa - alcuni hanno anche detto che era la stessa tartaruga d'oro", scrive in un articolo del 2012 sulla rivista scientifica peer-reviewed Bibliotheca Herpetologica. Per quelli del secondo campo, ogni vista era un segno di buona fortuna.

Come accade, enormi tartarughe hanno davvero vissuto nel lago Hoàn Kiếm. Alcuni sono persino stati studiati. Nel 1967, un uomo di 550 piedi, alto quasi un metro e mezzo, si arrampicò fino a riva e morì; è stato conservato e collocato in una scatola di vetro nel tempio di Ngọc Sơn, insieme a una targa che indica che ha più di 500 anni, suggerendo che potrebbe essere la tartaruga d'oro. Un altro gigante è stato catturato per la prima volta alla macchina fotografica nel 1998. Il filmato fuzzy, trasmesso in televisione, ha messo la capitale "in fermento", come recita un titolo.

Nel 2000, credendo che le tartarughe nel lago potessero essere una nuova specie, il biologo Hà Đình Đức, un professore dell'Università Nazionale di Hanoi, lo nominò Rafetus leloii per onorare la famosa leggenda. Ma tre anni dopo, un paio di scienziati hanno dimostrato che le creature del lago erano in realtà delle tartarughe giganti di Yangtze, una specie descritta per la prima volta dallo zoologo britannico John Edward Gray nel 1873 ("le linee sul retro hanno qualche somiglianza con la stampa cinese ," scrisse). Oggi la specie è conosciuta come Rafetus swinhoei-la tartaruga d'acqua dolce più rara al mondo.

Lontani dal dorato, questi esemplari sono di colore verde oliva, con facce macchiate di giallo e musi simili a quelli di un maiale. Una volta trovato in tutto il Delta del Fiume Rosso e nei fiumi della Cina meridionale e del Vietnam settentrionale, attualmente ne sono noti solo quattro, a causa della perdita di habitat e della caccia al consumo. Due sono stati registrati in natura alla periferia di Hanoi, e un maschio e una femmina vivono nello zoo cinese di Suzhou, dove finora gli sforzi di accoppiamento non hanno avuto successo.

Sfortunatamente, gli avvistamenti fortuiti a Hoàn Kiếm Lake si sono conclusi il 19 gennaio 2016, quando l'ultimo residente alla tartaruga è morto. Questo, noto come Cụ Rùa, o Turno del bisnonno, era il più famoso del suo genere e, per la maggior parte della sua vita, piuttosto sfuggente.

"Un sacco di gente non credeva che fosse davvero lì", dice Timothy McCormack, direttore dell'Asian Turtle Program, un'organizzazione di conservazione di Hanoi. "Hanno pensato che fosse una leggenda. È abbastanza riservato. Trascorrerebbe molto tempo sott'acqua, rendendolo non così facile da trovare. "

Entro il 2011, tuttavia, la sua esistenza era innegabile. Alla fine di dicembre 2010, Cụ Rùa riemerse, attirando una folla di gente del posto e turisti entusiasti che la vedevano come un'indicazione di un fortunato nuovo anno a venire. Ma poi è apparso più volte nei mesi successivi, la sua pelle chiazzata con lesioni orribili e altre lesioni da ami da pesca e specie invasive. La preoccupazione per la sua salute è aumentata. Dopotutto, Cụ Rùa viveva in una fossa d'acqua tossica di 12 ettari, un nodo centrale e una discarica fin troppo comoda di una città in rapida crescita. Cụ Rùa stava cercando di scappare?

Sembrava così a marzo 2011, quando la sua testa usciva fuori dall'acqua fangosa ogni giorno (in un'occasione, anche presumibilmente mangiava un gatto di fronte a un pubblico attonito). Le autorità cittadine decisero di catturare Cụ Rùa e costruirla un ospedale speciale, in pratica una sezione filtrata e recintata del vicino lago Turtle Tower.

Dopo un numero di tentativi falliti osservati da masse di folla, una squadra di circa 50 uomini ha corretto con successo la creatura di 440 chili all'inizio di aprile per il trattamento, mantenendolo nella zona sequestrata. Con il progressivo miglioramento della salute di Cụ Rùa, la città fu costretta ad affrontare le acque luride che portavano a questo disastro. Le squadre di servizi igienico-sanitari hanno lavorato per ripulire il lago e 60.000 pesci sono stati introdotti nell'acqua per Cụ Rùa da mangiare.

La tartaruga è stata rilasciata nel luglio 2011, ma il suo ambiente, a quanto pare, era troppo tossico per sopravvivere a lungo. Solo nel gennaio 2015 era emerso almeno sei volte, provocando la preoccupazione che fosse stressato o malato.

Un anno dopo, il corpo di Cụ Rùa fu visto fluttuare in mezzo al lago. Si è creduto di avere più di 100 anni.

La sua morte fu una perdita ambientale e culturale profondamente tragica. “Le persone erano preoccupate che avrebbe avuto un impatto negativo sul Vietnam ", dice McCormack. "Sono sempre stupito di come sia considerato così culturalmente significativo. Un animale che porta fortuna nel paese: è davvero unico. "

Non possono essere legati a una leggenda amata, ma altri Rafetus swinhoei potrebbe nuotare nelle acque del Vietnam. McCormack e il suo team hanno condotto indagini sul campo in gran parte del Vietnam settentrionale per identificare potenziali siti in cui la specie potrebbe sopravvivere. Si concentrano anche sulla salvaguardia degli altri due softshells Yangtze conosciuti nel paese.

Uno, identificato nel 2007, risiede nel lago ỏng Mỏ. Il secondo, a Xuan Khanh Lake, è stato confermato solo nell'aprile 2018, quando gli scienziati hanno abbinato il DNA ambientale raccolto dalla sua acqua con campioni noti di Rafetus swinhoei. Entrambi i corpi idrici sono siti di pesca commerciale, che rappresentano una minaccia per le creature, così come le inondazioni, che possono lavarle verso il pericolo. L'obiettivo del programma Asian Turtle è di stabilire questi laghi come habitat protetti.

Tutti gli sforzi dell'organizzazione si basano sul sostegno del governo. Una discussione in corso con la Direzione della pesca del Vietnam è come catturare e riunire le due tartarughe selvatiche per l'allevamento. A seconda dei loro sessi, gli scienziati potevano dedicarsi all'inseminazione artificiale, come tentato dallo zoo di Suzhou. C'è anche la possibilità di accoppiare una tartaruga dal Vietnam con una proveniente dalla Cina, anche se uno scambio di così alto profilo dovrebbe affrontare molti ostacoli burocratici.

E per quanto riguarda il destino di Cụ Rùa? Dopo la sua morte, il suo corpo è stato inviato al Museo della Natura di Hanoi, dove sono stati introdotti specialisti tedeschi per preservarlo usando la plastinazione. Cụ Rùa è ora in una scatola mentre i funzionari del museo decidono dove risiederà il suo corpo, ma secondo Marco Fischer, un preparatore di zoologia con il Museo di Storia Naturale di Erfurt, una possibilità è di presentarlo al Tempio di Ngọc Sơn.

La presenza del bisnonno è stata certamente persa nella capitale. La leggenda della tartaruga di Hoàn Kiếm è così duratura che alcuni Hanoiani hanno suggerito che le autorità spostino uno dei softshell vietnamiti nel lago della città per mantenere viva la storia, dice McCormack. Ma anche se il lago inquinato è stato dragato ancora una volta alla fine del 2017, il rischio di introdurre una tartaruga in quelle acque in qualsiasi momento è ancora troppo alto.

"C'è il potenziale che gli animali tornino in Hoàn Kiếm, ma l'ambiente dovrebbe passare attraverso ulteriori pulizie", dice McCormack. "Anche se alla fine, sarebbe una bella conclusione per la storia."

Per ora, nutre la speranza che la specie possa un giorno avere una popolazione autosufficiente altrove, in un santuario al riparo da ami da pesca, pentole da zuppa e altre minacce umane.