All'inizio, non erano esattamente sicuri di cosa. Era decisamente un divot nella terra, ma da lontano era difficile dire se fosse una buca piena di ghiaccio e neve, o un cratere, un'ammaccatura di un'eruzione vulcanica di tanto tempo prima..
Qualunque cosa fosse, la squadra lo soprannominò "Sarlacc Pit", in omaggio al Guerre stellari creatura che si accovacciò nel terreno di Tatooine. Per saperne di più su questa caratteristica terrena, avevano bisogno di occhi per terra - e al di sotto di esso.
I ricercatori hanno reclutato Catherine Hickson, un vulcanologo esperto di geologia del parco. Dopo aver studiato fotografie e immagini satellitari del lungometraggio, un gruppo formato da Hickson, uno speleologo, un ufficiale dei parchi e il pilota dell'elicottero che ha avvistato la grotta dall'aria si è avvicinato a settembre, ha riportato la stampa canadese questa settimana. Quando arrivarono Hickson e il suo team, i loro tentativi di prendere misure precise furono ostacolati da una densa nebbia che saliva dalle acque in rapido movimento.
"Siamo rimasti lì in soggezione di questo immenso buco aperto", dice Hickson. "Tutto quello che potevamo vedere era un vuoto nero." Era essenzialmente una caduta verticale.
Ma, più lontano dal bordo, trovarono anche una sorgente sul lato della valle. "Uno dei modi in cui rintracciamo le caverne è trovare sorgenti che appaiono improvvisamente dal nulla", dice Hickson. Il team ha proposto che il buco profondo e oscuro fosse una caverna e che la sorgente fosse uno dei suoi possibili sbocchi.
La nebbia si è intromessa. Per gentile concessione di Catherine Hickson / Tuya Terra Geo Corp..Sulla base della loro valutazione preliminare, i ricercatori ritengono che la grotta potrebbe essere tra le più grandi del Canada. L'ampia bocca della caverna si estende per circa 328 metri. Nella foschia zuppa, potevano misurare solo 442 piedi in giù, ma la primavera è a 1,2 miglia di distanza e 1,640 piedi sotto l'apertura. "Immaginiamo che sia la lunghezza e la profondità totali minime, ma potrebbe essere molto più profondo di così, e potrebbero esserci percorsi alternativi", aggiunge Hickson.
È ancora molto più superficiale della grotta più profonda del paese, Bisaro Anima, che si tuffa a più di 2.100 piedi più in basso. Per misurare Bisaro Anima, una squadra ha dovuto scendere nel canale pieno d'acqua, o sump, indossando l'attrezzatura da sub. Il calarsi in profondità nelle profondità di Sarlacc richiederà anche molte attrezzature, e c'è solo una finestra stretta dell'anno in cui è possibile scendere da lì: la maggior parte dei mesi, neve e ghiaccio potrebbero bloccare la strada, o l'acqua che si muove rapidamente potrebbe essere pericolosa o difficile da attraversare.
Hickson e la compagnia sperano di inviare un altro inviato nel 2020 e, quando lo faranno, la grotta probabilmente abbandonerà il suo nome extraterrestre. I funzionari dei parchi della Columbia britannica si consulteranno con i gruppi locali delle Prime Nazioni per informarsi sui nomi esistenti per la grotta, secondo Geographic canadese, che ha riportato per la prima volta la storia a novembre - ma non sembra che ci siano riviste specializzate, e la squadra che ha compiuto il recente viaggio non sarebbe stata sorpresa di apprendere che gli interni ripidi e scivolosi non avevano visto molto traffico passato. Situata in una valle con diversi ghiacciai, la grotta è lontana dal circuito turistico e probabilmente troppo remota per fare appello anche agli escursionisti o ai cacciatori, dice Hickson.
Probabilmente i ricercatori hanno volato sopra per anni, aggiunge Hickson, ma probabilmente non se ne sono accorti perché i conteggi di caribù vengono solitamente effettuati prima in inverno, quando c'è una più fitta coltre di neve. La grotta potrebbe essere passata inosservata anche nelle giornate con ombre acuminate, quando la sua apertura poteva sembrare un trucco della luce.
La squadra saprà di più quando finalmente raggiungerà il fondo. E qualunque cosa trovino lì, sarà qualcosa di molto di questo mondo.