Mentre gli astronauti possono masticare e deglutire nello spazio nello stesso modo in cui lo facciamo qui sulla Terra (meno la questione del cibo galleggiante, ovviamente), durante le prime missioni spaziali, non era del tutto chiaro se potevano farlo normalmente. Cosa ha reso la NASA in dubbio la capacità degli astronauti di ingerire e digerire il cibo? Vickie Kloeris, che gestisce i sistemi alimentari della ISS alla NASA, dice che la preoccupazione probabilmente derivava dal fatto che la peristalsi o le contrazioni muscolari involontarie che muovono il cibo attraverso il tubo digerente potrebbero ancora accadere. "Immagino che fossero preoccupati che in microgravità ... quel sistema potrebbe non funzionare senza l'aiuto della gravità", dice.
La NASA ha poi testato la capacità degli astronauti di masticare e deglutire sui voli del Progetto Mercury dal 1961 al 1963. Durante le missioni che duravano da pochi minuti a un giorno intero, hanno introdotto una selezione limitata di sostentamento in tubi di alluminio. I primi voli Mercury erano abbastanza brevi che gli astronauti non avevano bisogno di mangiare pasti completi. Ma secondo l'US Army Natick Research and Development Laboratories (che ha contribuito alla progettazione del programma alimentare per diversi voli della NASA, tra cui Project Mercury), mangiare sui voli Mercury è stato fondamentale per raccogliere "informazioni grossolane sull'effetto di gravità nulla sul cibo ingestione e digestione. "
Una selezione di cibo spaziale dalla ISS nel 2003, compresi gli spinaci in crema. NASA / dominio pubblicoFortunatamente, quando John Glenn portò del cibo sulla navicella dell'amicizia 7 nel febbraio 1962, fu in grado di ingoiare la sua salsa di mele passata. Più tardi quell'anno, quando Wally Schirra orbita intorno alla Terra sei volte nel Sigma 7, il cibo è stato implementato nel suo piano di volo di nove ore. Schirra non sembrava avere molto appetito, dicendo: "Sto facendo un ballo qui alla deriva." Eppure seguì il piano comunque, borbottando pesche e manzo macinato squish dai tubi di compressione.
L'idea è che dal momento che la peristalsi avviene nonostante i cambiamenti gravitazionali, gli astronauti possono mangiare e bere nello spazio. (È lo stesso motivo per cui sei in grado di ingoiare acqua, anche se capovolta). "Non sono sicuro di cosa avrebbero fatto se ciò fosse stato un problema", dice Kloeris. "Non penso che avessero un piano B."
Mangiare solo cibi morbidi diventa presto faticoso per gli astronauti, ovviamente, e il cibo spaziale ha fatto molta strada. In questi giorni, Kloeris afferma che la dispensa della Stazione Spaziale Internazionale vanta circa 200 cibi e bevande diversi, dai cocktail di gamberetti surgelati al ciabattino ai mirtilli ciliegia, sviluppati dal Laboratorio di Space Food Systems.
Secondo Kloeris, la salsa piccante è uno degli oggetti più popolari a bordo, perché molti astronauti riportano le papille gustative opache in orbita. Sospetta che ciò accada perché mangiano cibo da pacchi invece di usare un piatto. "Nella microgravità, quando riscaldi qualcosa, può dissiparsi in diverse direzioni", dice. "Sei in un ambiente chiuso con molti altri odori in competizione, quindi tutto sommato, non sorprende che alcuni membri dell'equipaggio riferiscano che il sapore non è così intenso lassù."
Eppure una paura di quei primi giorni suona ancora vera nello spazio oggi: alcuni cibi contengono troppe briciole che potrebbero galleggiare e danneggiare le attrezzature. Durante la missione Mercury, alcuni snack erano persino ricoperti di gelatina per impedire alle briciole di volare via. Quindi, quando gli astronauti fissano il grande marmo blu dall'alto, possono sognare un buon pane croccante.
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