In effetti, c'erano solo alcune cose che piaceva al 5 ° Duke of Portland. Gli piaceva il giardinaggio e la caccia. Gli piacevano le corse di cavalli e l'opera. E gli piaceva davvero tanto scavare enormi tunnel sotto e intorno alla sua enorme tenuta.
Sebbene la storia sia sfocata sui numeri esatti, sappiamo che durante i 18 anni in cui è stato responsabile dell'abbazia di Welbeck, il 5º duca di Portland ha supervisionato lo scavo di almeno una dozzina di chilometri di gallerie. Ha scavato gallerie con il vetro alte abbastanza per gli alberi da frutto e tunnel a fondo piatto abbastanza larghi per i cavalli. Ha scavato tunnel scavati per gli operai che corrono paralleli a gallerie fantasiose per gentry. Ha scavato enormi atri sotterranei: una sala da ballo, un osservatorio e una sala da biliardo. Ha scavato così tanti tunnel, è probabilmente l'ispirazione per Mr. Badger in Kenneth Grahame Il vento tra i salici, il gentile Lord of the Wild Wood, che notoriamente credeva che "non c'è sicurezza, o pace o tranquillità, eccetto sottoterra".
In questa illustrazione da Il vento tra i salici, di Paul Bransom, Mr. Badger conduce Ratty attorno al suo amato dominio sotterraneo. (Immagine: Paul Bransom / WikiCommons Public Domain)
Prima di essere riconosciuto come il dignitoso Tasso, il Duca era il bersaglio di molti scherni. "Durante i miei giorni di scuola abbiamo sentito molte storie sul" Mad Duca di Portland ", scrive T.K.S., un residente di Warsop, in un sito di storia locale. Alcuni presumevano che avesse molti amanti che si intrufolavano nei tunnel. Altri hanno detto il contrario - che ha fatto viaggi segreti in canonica, per pregare in pace. Altri ancora sussurravano che il Duca era stato sfigurato da una terribile malattia e usava i tunnel per andare avanti e indietro con il minimo di punta, ridendo e contagio.
La verità era probabilmente meno drammatica. Tunneling adatto al Duca. Era un uomo che apprezzava la sua privacy e costruiva muri enormi intorno ai suoi amati giardini e metteva le porte sul suo letto, così nessuno poteva dire se ci fosse dentro o meno. La leggenda narra che ogni giorno mangiava un pollo arrosto, metà a pranzo e metà a cena, affisso a mezzogiorno da una cassetta delle lettere nella porta della sua camera da letto. La prima parola della sua voce nel Oxford Dictionary of National Biography-dopo il suo titolo, ovviamente, è "recluso".
Il 5 ° duca di Cavendish, con il suo cappello a cilindro. (Foto: Telegraph / WikiCommons Public Domain)
Questo amore per la solitudine potrebbe non aver spostato le montagne, ma ha spostato un sacco di sporco. Ciò lo ha reso un fantastico programma di creazione di posti di lavoro in una comunità che ne aveva davvero bisogno. All'inizio del XIX secolo Worksop era un luogo povero, e il Duca, T.K.S. scrive, ha fornito a migliaia di uomini un impiego stabile per quasi due decenni di scavo, dragaggio e costruzione costanti, aiutati dalla più recente tecnologia di tunneling. La maggior parte delle gallerie sono state costruite attraverso "taglio e copertura", che comportava lo scavo di una trincea, la costruzione di un tubo di legno all'interno e il ricoprimento di tutto con lo sporco. Nel 1878, un giornalista in visita disse che lo stato dell'abbazia suggeriva "un grande imprenditore che aveva un ordine per la costruzione di un grande villaggio".
I rapporti individuali del Duca con questi lavoratori variano. Alcuni sostengono che ha rifiutato di essere salutato da loro, e ha persino licenziato uno per aver ribaltato il cappello. Altri dicono che regolarmente ha parlato di negozio con i giardinieri, ha dato al suo team di costruzione lezioni di rematura sul lago della proprietà e persino usato i suoi tunnel per farli scoppiare tra loro mentre lavoravano. Sebbene il Duca ospitasse molti dei suoi dipendenti nella proprietà, il movente dietro questo gesto è contestato allo stesso modo. Alcuni elogiano il suo piano sanitario del 19 ° secolo, che ha fornito visite mediche, cibo e rifornimento di carburante ai dipendenti malati e alle loro famiglie, così come l'alloggio continuato alle vedove dei lavoratori. Altri dicono che gli alloggi erano poco più di una baraccopoli, un modo per garantire un rifornimento costante di immigrati irlandesi maltrattati che lavorerebbero a buon mercato.
Costruì i suoi dipendenti su una pista di pattinaggio e fornì a ciascuno di loro "un ombrello, un vestito, un cappello a cilindro e un asino" per il trasporto attraverso l'ampia proprietà, un paio di beni inequivocabili che gli valsero un altro i suoi soprannomi: "The Worker's Friend".
All'interno della sala da ballo, in seguito trasformata in una "galleria di foto". (Foto: George Washington Wilson / WikiCommons Public Domain)
Detti lavoratori hanno ricompensato questa amicizia a loro volta. Anche se le lunghezze, le larghezze e le profondità esatte del loro lavoro sono confuse dal mito (e dal fatto che un collegio di addestramento militare occupa ora la tenuta, rendendo difficile per gli appassionati con i governanti l'accesso), i loro risultati sono legioni. Costruirono una biblioteca sotterranea, un osservatorio con il tetto di vetro e una sala da biliardo. Più impressionante, hanno scavato una Grande Sala di 10.000 piedi quadrati di argilla solida, dipinto il soffitto per assomigliare ad un tramonto e hanno scolpito dei bellissimi lucernari ad occhio di bue per far entrare il sole. A quel tempo, era il più grande piano non ostruito in Inghilterra, perché non aveva bisogno di travi di sostegno. Era destinato a raddoppiare come una sala da ballo, ed era accessibile con l'ascensore idraulico, ma il Duca non ha mai invitato nessuno, preferiva usarlo come pista di pattinaggio a rotelle solista.
Poi c'era il labirinto di passaggi che non pretendevano nemmeno di essere di pubblica utilità, come l'insieme di piccoli tunnel che si incrociavano sotto la proprietà, in cui il Duca sarebbe sceso attraverso una botola, così nemmeno i suoi servi Non so se fosse a casa o no. Uno dei tunnel più lunghi, abbastanza largo per una carrozza trainata da cavalli, arrivava dalla tenuta alla stazione ferroviaria più vicina, permettendo al Duca di fare viaggi a Londra senza che nessuno si rendesse conto di essersi allontanato.
Mentre il Duca invecchiava, si fermò anche a voler andare così lontano. Il suo mondo comprendeva solo cinque stanze della sua tenuta: aveva installato i bagni in ognuna di queste stanze e le aveva dipinte di rosa. Sei mesi prima della sua morte, ha guidato attraverso i suoi amati tunnel un'ultima volta. Trascorse i suoi giorni rimanenti a Londra, e fu sepolto nel cimitero di Kensal Green con, dice Oxford Dictionary, "la massima semplicità".
The Webleck Estate oggi. (Foto: Tim Heaton / Geograph CC BY-SA 2.0)
Pochi anni dopo la sua morte, una strana causa ha riportato il duca nella vita pubblica. Nel 1907, un uomo di nome George Hollamby Druce dichiarò che il 5º duca di Portland aveva, con l'aiuto dei suoi numerosi tunnel, vissuto una doppia vita, che si mascherava come tappezziere di nome Thomas Charles Druce, il nonno di George. Quando il Duca si era stancato di questo alter ego, aveva falsificato la propria morte, seppellito una bara ponderata e tornato all'Abbazia. Quindi, seguì la logica, la fortuna del Duca apparteneva giustamente a George. Il suo caso si fece strada attraverso i tribunali e finì con gli investigatori che scavavano la tomba di Thomas Charles Druce, rivelando, ovviamente, il corpo del vero Thomas Charles Druce. Anche se questo caso è finito nel nulla, la falsa testimonianza di George, piena di falsi ma succosi dettagli sul solitario Duca, ha riacceso l'interesse per lui.
Fu allora che, appena conquistato dai fan, lo scrittore Kenneth Grahame, scrisse un Duca un po 'travestito nel suo capolavoro, Il vento tra i salici. Nel libro, il magistrale Mr. Badger governa il suo regno, il Bosco Selvaggio, con un artiglio di ferro dalla sua tana sotterranea. Mentre fa il giro della mole colpita, spiega come il tunnel sia in realtà le rovine sommerse di una città precedentemente fuori terra. "Ma cosa ne è di tutti loro?" Chiede Mole:
Chi può dirlo? "Disse il Tasso." Le persone vengono, restano per un po ', prosperano, costruiscono, e vanno ... Ma noi restiamo. C'erano tassi qui, mi è stato detto, molto prima che quella stessa città fosse mai esistita. E ora ci sono di nuovo i tassi. Siamo un lotto duraturo, e potremmo uscire per un po ', ma aspettiamo e siamo pazienti, e torniamo. E così sarà sempre. "