Quando le pecore Bighorn decidono di attraversare una strada / pecora

A questo punto, tutti conoscono gli alti e bassi del transito dei polli. Altre creature, tuttavia, si rivelano un po 'più misteriose. Prendi le pecore bighorn che vagano nel deserto del Mojave in California. Per decenni, queste creature hanno trascinato le loro corna ricci su e giù per le cime rocciose del deserto, generalmente vivendo in piccole mandrie di due o tre dozzine. Non hanno problemi con l'Interstate 40, la strada a quattro corsie che ha attraversato il loro territorio dagli anni '60.

Ma secondo uno studio recente, le pecore hanno cambiato i loro modi - tutto ad un tratto, stanno attraversando la strada.

L'autore principale dello studio, Clinton Epps, ha studiato queste popolazioni dall'inizio degli anni 2000, quando era un dottorato di ricerca. studente presso UC Berkeley. A quel punto, dice, le piccole mandrie di pecore che vivevano sul lato nord della I-40 non si confondevano con quelle sul lato sud. "Dalla costruzione dell'autostrada nella seconda metà degli anni '60, queste piccole e minuscole popolazioni su entrambi i lati erano state tagliate l'una dall'altra", dice.

Poi, nel 2013, le pecore hanno iniziato a stare male. I membri di un branco che vivevano vicino a Old Dad Mountain, a nord dell'autostrada, contrattavano la polmonite. Un paio di mesi dopo, anche le pecore a sud dell'autostrada, nelle Marble Mountains, l'hanno presa. I test hanno rivelato che era lo stesso ceppo. "Abbiamo visto il patogeno saltare dall'altra parte", dice Epps. "C'era un chiaro suggerimento ... che qualcosa era cambiato."

Così Epps guardò da vicino, raccogliendo più DNA di pecore da individui e campioni fecali e usandolo per capire quali pecore andavano dove. Uno in particolare è stato catturato con gli zoccoli rossi: nell'agosto 2014, Epps ei suoi colleghi hanno raccolto granuli da un ariete nelle montagne di granito, sul lato nord della superstrada. Quello stesso novembre, catturarono, misero al colletto e genotiparono quello stesso ariete sul lato sud. Ma probabilmente non è l'unico: "I dati genetici suggeriscono che si sono spostati più animali", dice Epps.

Cosa è cambiato? Forse le pecore sono diventate più audaci. "La popolazione del sud è stata abbastanza grande per un po 'di tempo", dice Epps. "Forse c'è più pressione per le persone di andare ed esplorare e cercare altri posti." O forse la strada è diventata più facile da attraversare. Le recinzioni si sono degradate in alcune zone, anche se la barriera più potente - il rumore e il lampo delle macchine - non è diminuita.

Per gli ambientalisti, il fatto che le pecore abbiano imparato ad attraversare è incoraggiante: "Queste popolazioni sono così piccole, l'interscambio tra loro è davvero importante", dice Epps. Ulteriori studi potrebbero aiutare i funzionari della fauna selvatica a capire come e dove incoraggiare gli attraversamenti sicuri, come hanno fatto con gli orsi grizzly in Canada e gli scoiattoli nello Stato di Washington.

Ma come sottolinea Epps, possiamo davvero solo speculare su cosa li abbia motivati. "Usciamo e studiamo cosa fanno gli animali in un tempo e in un luogo", dice. "Dobbiamo ricordare che possono fare qualcosa di diverso di tanto in tanto".