Il vecchio negozio generale sull'isola di Mackinac, appena fuori dalla punta della penisola del Michigan, è fiancheggiato da scaffali scuri e laccati. Erbe secche e carne pendono dalle pareti e grandi vasi di vetro siedono in cima al bancone frontale. È qui che si è verificato l'incidente.
Un riorganizzatore di periodo si trova prima del display del negozio generale che è stato ricreato per apparire come fece nei primi anni del 1800. (per gentile concessione dei parchi storici statali di Mackinac)
Nell'estate del 1822, un cliente del negozio accidentalmente sparò con un fucile carico con noncuranza. Il proiettile affondò nell'addome di Alexis St. Martin, un trapper di 19 anni che lavorava per l'American Fur Company. Il dottor William Beaumont, affisso al forte che ancora incombe poco sopra il negozio, si affrettò verso il lato di St. Martin, ma temette il peggio. Il polmone sinistro dell'uomo è stato bruciato ed esposto, diverse costole sono state rotte e pezzi di muscolo sono stati espulsi.
In poche settimane, tuttavia, la ferita cominciò a guarire e un anno dopo, San Martino era in buona salute - con una particolarità notevole. La sua pelle si era fusa con la ferita da arma da fuoco attraverso la parete dello stomaco, lasciando un'apertura nel suo corpo. All'inizio, la fistola era fonte di timore reverenziale nei confronti di Beaumont che poteva scrutare attraverso il meccanismo interno di un uomo vivente. Durante la parte migliore del decennio successivo, il dottore ha reso questa stranezza medica la fonte di 238 esperimenti, che hanno contribuito a intuizioni precedentemente sconosciute nel processo di digestione.
Alexis St. Martin
Beaumont, un medico militare con pochi anni di formazione medica come apprendista, era un appassionato studioso di fisiologia. Cominciò i suoi esperimenti spingendo pezzi di cibo nella fistola di San Martino su un cucchiaio e monitorando i vari tempi necessari per scomporli. Poi ha provato a legare questi bocconcini a stringa e ritirarli a vari intervalli per monitorare la loro decomposizione all'interno dell'intestino. Fu in questo modo che scoprì che lo stomaco utilizza l'acido cloridrico per abbattere il cibo.
Ha anche raccolto campioni di "succo" digestivo dall'interno di St. Martin per simulare la digestione in una tazza. Questo gli ha mostrato che la digestione è principalmente un processo chimico e non dipende dai muscoli dello stomaco. La sua ricerca ha anche forgiato le basi della dietetica a causa del suo studio della digeribilità di diversi alimenti e dell'impatto di stimolanti come caffè o alcol, nonché dell'impatto di umore, temperatura e attività fisica sulla digestione.
Incisione dal libro del Dr. William Beaumont basato sui suoi esperimenti su Alexis St. Martin. (via connectictuhistory.org)
Questi esperimenti lasciavano spesso St. Martin malato di nausea o stitichezza, ma sembra che Beaumont avesse poca considerazione per il suo paziente come qualcosa di diverso da un soggetto di prova. Beaumont chiamò anche San Martino un "villico" e "ingrato" nella sua corrispondenza. Il dottore fece grandi passi avanti per tenere il suo laboratorio umano a portata di mano, e lo assunse per aiutare in casa sua per un po ', e in seguito ottenne un posto nell'Esercito degli Stati Uniti così da potersi muovere insieme a Beaumont mentre era inviato a diversi avamposti militari attraverso il paese. Ciò ha permesso al medico di continuare a scrutare nella pancia di San Martino.
Un canadese francese, San Martino desiderava rimanere in Québec con la sua famiglia, specialmente dopo aver perso due figli a causa di una malattia, ma poteva aver sentito che doveva al dottore per aver salvato la vita. Così ha permesso agli esperimenti di continuare per otto anni, rifiutandosi di farlo solo dopo che il medico ha pubblicato il suo libro, Esperimenti e osservazioni sul succo gastrico e sulla fisiologia della digestione nel 1833.
Un ritratto del Dr. William Beaumont (via Wikimedia)
Nel 1833, i due modi separati per sempre. È l'isola di Mackinac sul lago Michigan - il sito della ferita da arma da fuoco e i primi esperimenti di Beaumont - dove gran parte della storia di questo insolito esperimento è conservata e persino onorata.
Il negozio in cui è stato girato St. Martin sembra quasi come in quel giorno di giugno del 1822, con i suoi scaffali pieni di oggetti che sarebbero stati in vendita al momento. L'edificio è stato ristrutturato e reso accessibile ai visitatori dell'isola nel 2000.
Un bambino gioca con il display interattivo sull'esperimento del Dr. Beaumont su St. Martin (per gentile concessione dei parchi storici statali di Mackinac)
All'interno del vecchio American Fur Company Store, un display interattivo e pannelli informativi descrivono gli esperimenti del dottore. Un manichino di San Martino, con un macabro buco nel fianco, invita i visitatori a farsi un'idea della sua ferita influente.
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