Quando mangi questo frutto dell'Africa occidentale, o lasci che una pastiglia di bacca miracolosa liofilizzata si dissolva sulla lingua, le cose aspre hanno un sapore intensamente dolce e delizioso per almeno due ore. Più acido e acido è il cibo, più dolce è il sapore - il limone e il succo di lime dritti sono particolarmente apprezzati nelle feste "golose", dove gli ospiti mangiano bacche miracolose e poi si riempiono tutto in bocca - ma anche cibi con un accenno di crostata, come il formaggio di capra, si trasformano in dessert. Il miracolo deriva da una proteina chiamata miraculina, che si lega alle papille gustative che riconoscono la dolcezza, rendendole facilmente attivabili da alimenti a basso pH.
Con quel tipo di potere dolcificante naturale, le bacche miracolose potrebbero essere un miracolo autentico per le persone che hanno il diabete, o che vogliono solo ridurre lo zucchero raffinato, ma che vogliono evitare sostanze chimiche artificiali nutrizionalmente discutibili come l'aspartame. E infatti, negli anni '60 lo studente biomedico Robert Harvey sviluppò proprio quel prodotto. Doveva essere un uso rivoluzionario della bacca, l'additivo completamente naturale di successo. Nel 1974, la compagnia di Harvey, Miralin, era pronta a fare delle bacche miracolose il sostituto dello zucchero dei sogni dell'America.
Eppure oggi, invece di rivoluzionare i prodotti senza zucchero, le bacche sono state relegate allo stato di novità. La bacca miracolosa ha flirtato con l'alta cucina; Lo chef di Chicago Homaro Cantu, morto inaspettatamente all'inizio di quest'anno, ha incorporato la frutta nel menu del suo coffeeshop Berrista. (Se non riesci a farcela a Chicago, e ti sei perso il menu degustazione di miracoli al ristorante di gastronomia molecolare di Cantu, puoi anche comprare il suo libro di cucina.) Ma la maggior parte delle volte, la più alta aspirazione del frutto è una sorta di super- Burning Man gustoso low-key: le persone comprano un pacchetto di dieci compresse al largo di Amazon, o hanno dei frutti surgelati spediti durante la notte dalla Florida, e passano una serata divertente con gli amici che sfogliano su come tutto è buono. Non esattamente la nuova margarina.
Allora, cos'è successo? In che modo il miraculin è passato dal game-changer al trucco party? La risposta è un'ombra dell'ostruzionismo del governo e forse anche un piccolo spionaggio aziendale.
Preparativi per una festa golosa. (Foto: Jason Eppink / flickr)
Agli inizi degli anni '70, tutto andava secondo Miralin. Harvey aveva intenzione di commercializzare il suo estratto di miraculina per i diabetici e la FDA era a bordo; un ampio studio tossicologico aveva dimostrato che il miracoloso concentrato di bacche non aveva effetti negativi sui ratti, anche a dosi massicce. Ma Miralin aveva schierato grandi investitori: il gigante del foglio di alluminio Reynolds, la banca Barclays, l'assicurazione Prudential, che volevano vedere una portata ancora più grande. Così Don Emery, vicepresidente di Harvey e Miralin, distribuì schiocchi di ghiaccio zuccherati con miracolina agli scolari di Boston, e scoprì che i bambini li apprezzavano anche meglio di quelli fatti con zucchero.
Sembrava che la miraculina avesse il potenziale per rivoluzionare non solo i prodotti senza zucchero, ma l'intera industria alimentare. "Se fossimo andati oltre il mercato dei diabetici, avremmo potuto essere una società da molti miliardi di dollari", ha detto Emery al BBC nel 2008. "Avremmo spostato forse milioni di tonnellate di zucchero e anche molti dolcificanti artificiali."
Ma non molto tempo dopo l'esperimento di ghiaccio, le cose sono diventate strane. Harvey dice di essere stato seguito a casa dal lavoro da un'auto che stava chiaramente seguendo i suoi movimenti. Secondo quanto riferito, un'altra macchina ha guidato avanti e indietro davanti al quartier generale di Miralin, scattando foto. Alla fine, dicono Harvey e Emery, c'è stato il giorno in cui sono venuti in ufficio a tarda sera e hanno interrotto un furto. Gli intrusi sono scappati, ma Harvey e Emery dicono che i file sono stati saccheggiati e il file della FDA è stato lasciato ben visibile sul pavimento. Né si trattava di un'ordinaria rottura ed entrata; nessuna serratura del palazzo era stata distrutta.
Poco dopo, proprio mentre i prodotti di Miralin stavano per essere lanciati, la FDA annunciò improvvisamente che il miraculin sarebbe stato considerato un additivo alimentare, richiedendo test estesi e costosi per l'approvazione. Harvey aveva creduto (e afferma di essere stato indotto a credere dalla FDA) che la proteina derivata dalle bacche sarebbe stata classificata "generalmente riconosciuta come sicura", come si addice a un frutto che è stato mangiato per secoli senza incidenti. Il cambiamento di stato in "additivo alimentare" è stato finanziariamente devastante; anche con il suo supporto societario, Miralin non poteva permettersi i test necessari per contrastare l'approvazione della FDA. Il miracoloso dolcificante era morto nell'acqua.
Secondo Don Emery, gli eventi sospetti e il volto rivolto dalla FDA sono chiaramente collegati. "Sinceramente credo che ci sia stato fatto un interesse industriale che non voleva vederci sopravvivere perché eravamo una minaccia. Qualcuno ha influenzato qualcuno nella FDA per causare l'azione regolatoria che è stata presa contro di noi ", ha detto alla BBC. Homaro Cantu, chef amante del miracolino, ha acconsentito, sottolineando nel Huffington Post il principale concorrente di Miralin all'epoca era una società chiamata GD Searle, che ha spinto il suo dolcificante aspartame attraverso l'approvazione della FDA attraverso mezzi potenzialmente ombreggiati. "Il commissario della FDA che è stato inserito abbastanza a lungo da etichettare le bacche miracolose come additivo alimentare e spingere l'aspartame attraverso il regolamento è stato accusato di aver presumibilmente accettato tangenti corporali", ha scritto Cantu. (L'approvazione dell'aspartame fu ampiamente criticata e successivamente revocata, l'aspartame fu riapprovato nel 1981).
Teorici della cospirazione, prendi nota: GD Searle all'epoca era guidata nientemeno che da Donald Rumsfeld.
È difficile sapere cosa è successo veramente. La Sugar Association, il principale gruppo commerciale dello zucchero, afferma di non aver influenzato la FDA sul miraculin. Harvey dice che ha cercato di ottenere una copia dei file della FDA, ma che è stato pesantemente redatto e poco informativo. La FDA ha detto l'Atlantico che "La FDA non ha ricevuto ulteriori informazioni sulla sicurezza dell'uso di questa sostanza negli alimenti sotto il programma GRAS o una petizione di additivo alimentare", che si traduce in "¯ \ _ (ツ) _ / ¯." In ogni caso , Miralin ha presentato istanza di fallimento. Una società chiamata BioResources International ha assunto il guanto di sfida nel 1999, ma non è riuscita a ottenere il suo estratto di miraculina approvato come integratore dietetico, e il sito Web della società non è stato aggiornato dal 2005.
Bacche miracolose sul cespuglio. (Foto: MiracleFruitFarm / WikiCommons)
C'è qualche speranza per la bacca miracolosa come industria, al di là dell'unico tizio che, secondo quanto riferito, ha pagato $ 15 a testa per le feste golose? Senza il sostegno della FDA, probabilmente non andrà più grande delle aziende agricole indipendenti che vendono bacche alla rinfusa. È legale acquistare bacche intere o in polvere e venderle nel tuo ristorante o caffè, ma non puoi distribuire prodotti contenenti miracolina negli Stati Uniti..
Prima della sua morte, Homaro Cantu, lo chef che amava la miracolina, lavorava con allevamenti di miracoli indoor che, secondo lui, potevano rendere il miraculin più economico e più efficiente dal punto di vista energetico dello zucchero. Sperava di collaborare con i maggiori produttori di dolci e soda, formando un'alleanza che nemmeno la FDA avrebbe negato. Non è mai successo, ma questo non significa che non lo farà mai.
Nel frattempo, anche se le bacche di miracoli non rivoluzioneranno l'industria alimentare in qualsiasi momento, possono ancora rivoluzionare il tuo palato personale. Puoi ottenere 300 secchi o freschi per $ 1,20 ciascuno, o pagare un po 'di più per unità per una spedizione più piccola. Un pacchetto di 10 compresse ti costerà circa $ 15. Puoi anche ottenere il tuo impianto per $ 30 (o uno più grande per $ 90) se vivi in un luogo caldo e umido. Metti un po 'di succo di limone nel tuo caffè, come suggerito da Cantu, bevi una bacca in bocca e pensa a quanto è vicino questo paese a dare calci allo zucchero per sempre.
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