L'aurora in genere non è visibile nel Wyoming, come suggerisce il nome, le luci sono più visibili più a nord si viaggia. Dichiara che border Canada ha un colpo migliore a un lightshow rispetto ad altri e i punti principali includono Alaska, Norvegia, Canada e altri luoghi di alta latitudine durante l'autunno e la primavera. Ma nel 1989 un enorme bagliore solare ha reso le luci visibili anche in località tropicali come Cuba e Hawaii. Salat era agganciato; doveva vederlo di nuovo.
Fortunatamente, Salat, un geologo, aveva appena fatto un lavoro in Alaska e pochi mesi dopo il suo avvistamento inaugurale, stava guidando il suo camion lungo l'Alaska Highway per inseguire un'ossessione che è durata metà della sua vita.
Nei termini più semplici possibili, l'aurora è il risultato di particelle cariche provenienti dal sole che si scontrano con atomi e molecole nell'atmosfera superiore della Terra. Quando le particelle e gli atomi si incontrano, emettono luce e l'aurora colorata e drammatica si increspa nel cielo oscurato. Ci sono due ovali aurorali, attorno ai poli magnetici sud e nord. Nel sud sono chiamati (naturalmente) il Southern Lights o l'Aurora Australis, e possono essere visti in luoghi come l'Antartide, la Nuova Zelanda e l'Australia. Poiché l'aurora boreale è visibile su aree più popolate, sono le più famose della coppia. Le luci sono spesso di un verde vivace, ma anche rosa, viola, blu e (come vide Salat) rosse.
Aurora viola vista dall'Alaska. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Le luci sono accattivanti in un modo primordiale: collegano coloro che le fissano ai margini dello spazio esterno. Scorgere di loro è diventato un elemento comune in molti elenchi di benna e l'industria del turismo è stata felice di soddisfare questa esigenza. Puoi salire sull'Aurora Express, gestito dalla Alaska Railroad. A Tromso, i turisti norvegesi sono traghettati verso punti di osservazione ideali e dotati di stivaletti caldi, cioccolata calda e talvolta carne di renna. C'è un festival di fotografia in Tasmania e in Islanda è possibile combinare la caccia all'aurora con un tuffo nei bagni geotermici. Puoi persino portare un dogled alle luci.
Ma Salat appartiene a un gruppo più raro. Si definisce un cacciatore di aurore e ha dedicato la sua vita a rincorrere le luci. Dopo un periodo iniziale in Alaska, si è scrollato di dosso la sua esistenza in ufficio e ha viaggiato in Australia e Nuova Zelanda, dove si è fatto crescere i capelli e ha avuto avventure (Spotting the Southern lights non era uno di loro, ma non per mancanza di tentativi.) Poi è tornato in Alaska - e l'aurora boreale - per bene nel 1997. Salat si guadagna da vivere fotografando le luci e vendendo le immagini online e nei mercati artigianali e documenta i suoi viaggi su AuroraHunter.com.
Todd Salat in cima al Murphy Dome, appena fuori Fairbanks, in Alaska. Dice che il trucco per la caccia all'aurora di successo è vestirsi bene e stare sveglio tutta la notte, per quante notti ci vuole. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
L'aurora è "subdolo", dice Salat. Anche per gli scienziati, prevedere quando l'aurora sarà visibile è difficile. Tutto dipende da condizioni atmosferiche molto specifiche e cieli chiari e scuri. Fortuna e il tempo sono dalla parte di Salat, e usa anche strumenti online, come il sito di National Oceanic and Atmospheric Administration, per tenere traccia delle condizioni che potrebbero dare una svolta a suo favore. Da agosto ad aprile, quando di solito fa viaggi fotografici (da maggio a luglio sono troppo luminosi per buone condizioni di visione) e si trova abbastanza lontano dalla sua base di casa ad Anchorage, a volte oltre 800 miglia a Prudhoe Bay nel suo camper. La moglie di Salat lo accompagna in alcuni viaggi, ma spesso è solo e chiamano queste escursioni la sua "Caccia al lupo solitario Aurora".
Quando Salat vede l'aurora, entra in una "zona" mentre le tende di luce si piegano nel cielo, convulsamente in scoppianti esplosioni luminose.
"Immagina un vento solare che attraversa lo spazio un milione di miglia all'ora", dice. "E poi entra nel campo magnetico terrestre come il soffio di un piccolo bambino, ma quell'energia arriva fluttuando lungo le linee del campo magnetico, si scontra con l'ossigeno e-blamo! -Fotoni di luci verdi, e li stiamo osservando mentre girano come turbolenze in un fiume. "
Guardando dritto da Anchorage, le aurore creano il pattern mozzafiato noto come "effetto corona" il 23 agosto 2015 alle 12:40. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Nel corso degli anni, Salat dice di aver visto crescere l'aurora nella caccia all'aurora, a volte si presenta in un posto dove trova più di dieci fotografi allestiti. E ancora di più, la gente gli chiede se li condurrà in un tour delle luci (che non è un servizio che offre).
Le luci sono belle, ma sono anche una forza della natura. Quell'evento del 1989 che abbacinò Salat e altri osservatori del cielo? Fu l'inizio di una tempesta solare che colpì la Terra. Le comunicazioni radio sono state interrotte, i satelliti sono caduti senza controllo e la rete elettrica del Quebec si è spenta, lasciando milioni di persone al buio per circa 12 ore.
Con questo in mente, gli scienziati si sono uniti ai cercatori di piacere nella caccia di questi eventi celesti. Elizabeth MacDonald è una fisica spaziale che lavora alla NASA e fa parte di Aurorasausus.com, un progetto che sta cercando di sfruttare il potere dei cacciatori di aurore per prevedere meglio le luci, il che aiuterà anche gli scienziati a capire meglio queste (molto rare) tempeste.
MacDonald ha avuto l'idea per gli avvistamenti di aurora crowdsourcing nel 2011, quando un'aurora rossa particolarmente spettacolare era visibile fino all'Alabama. All'epoca era una novizia di Twitter, ma sapeva che la gente parlava dell'aurora sui social media, quindi ha fatto il login e ha scoperto una cascata di rapporti in tempo reale. Una luce si accese: e se tutte quelle persone stessero riportando i loro avvistamenti in un posto?
L'Aurora Australis vista dallo spazio. (Foto: NASA / dominio pubblico)
Un viaggio su Aurorasaurus.com rivelerà la mascotte del progetto, un dinosauro rosso amichevole con strisce verdi che emettono una luce molto simile all'aurora e una mappa, che è lo strumento chiave del progetto. La mappa richiama i report inviati dall'utente e i tweet per cercare di capire dove si trova l'aurora in tempo reale. Gli utenti sono incoraggiati ad aiutare a verificare i tweet, per scegliere quelli che riguardano effettivamente l'aurora invece di, ad esempio, Aurora, Illinois. Attraverso questi sforzi, Aurorasaurus mira a fornire qualcosa che è stato elusivo - un allarme aurora. Una volta accumulati sufficienti report, Aurorasaurus (che può essere scaricato come app per iPhone o Android) invierà notifiche alle persone in quella zona. La speranza è di fornire agli utenti un po 'di tempo, se anche solo un'ora. Il progetto, supportato dalla National Science Foundation e composto da scienziati, educatori e volontari, ha oltre 2.000 utenti registrati, tra cui un nucleo di cacciatori di aurore.
Il progetto è arrivato in un momento particolarmente opportuno: la visibilità dell'aurora è su un ciclo di 11 anni, e quel ciclo è attualmente al massimo. L'attività del Sole e altre condizioni si stanno allineando per rendere le luci più visibili alle latitudini più basse. Alcuni grandi eventi quest'anno hanno spruzzato l'aurora attraverso i cieli notturni fino a sud come Virginia e North Carolina.
Aurora boreale vista dalla Finlandia. (Foto: Joni Räsänen / flickr)
La stessa MacDonald ha visto le luci dell'Alaska (dove lavorava a un razzo che monitorava l'aurora) e dal New Hampshire e dal Canada.
"In realtà vederli, è semplicemente fantastico," dice MacDonald "Loro luccicano, si muovono, la tua mascella cala e tu stai semplicemente fissando il cielo pensando 'Oh, mio Dio'".
Recentemente ha fatto un viaggio a Yellowknife, in Canada - un posto particolarmente bello per vedere le luci - dove ha accompagnato un cacciatore hardcore durante un viaggio, il tipo di cacciatore esperto il cui arsenale di equipaggiamento include treppiede, macchina fotografica, stivali caldi e una tazza del caffè di Tim Horton. Il lavoro degli inseguitori di aurore va di pari passo con le ricerche scientifiche di MacDonald.
"Devi sapere quando uscire dal camion e sapere quando sarà attivo", afferma MacDonald. "Questo è qualcosa che le persone che sono esperti osservatori di aurore sanno davvero un po 'meglio degli scienziati che siedono davanti allo schermo del loro computer e guardano i dati che scendono dai satelliti".
Per Salat, la caccia all'aurora può essere estatica.
"Quando fotografo, a volte lo chiamo 'La danza' - Ho un treppiede in ogni mano e mi gira e mi taccio il cappotto. Anche se sono venti sotto, sto sudando ", dice. "È così eccitante ottenere gli scatti".