C'è una certa bellezza ultraterrena di questi crateri di meteoriti che punteggiano il pianeta. In effetti la loro geologia unica è stata usata come un analogo per lo spazio esterno per aiutare gli astronauti a prepararsi per l'atterraggio o le missioni su Marte. Altri hanno dato origine a splendidi laghi e antichi culti o cancellato i dinosauri e altre forme di vita sul pianeta.
Qualunque sia il loro effetto, ognuno di questi nove crateri di impatto nell'Atlante ha una storia che è letteralmente fuori dal mondo.
1. Antico culto del cratere meteoritico di Kaali
KAALI, ESTONIA
Panorama del cratere di Kaali a Saaremaa, in Estonia. (Foto: Mannobult / CC BY-SA 3.0)
Circa 7.500 anni fa, un'enorme roccia dallo spazio arrivò precipitando verso la Terra, lasciando nove crateri totali sull'isola di Saaremaa, in Estonia. È stato l'ultimo impatto di un gigantesco meteorite a verificarsi in una regione densamente popolata, e difficilmente si può incolpare gli antichi popoli di Kaali per aver operato un misterioso antico culto attorno al paesaggio risultante.
Il cratere più interessante del campo è il più grande, il cratere Kaali, una coppa delicatamente inclinata piena di acqua stagnante e torbida. Si ritiene che sia stato un sito sacro per molti secoli, in parte a causa della sua origine cosmica. Gli archeologi ritengono che sia possibile che il sito servisse da fortezza per un antico insediamento settario: come dimostra la quantità insolitamente grande di ossa di animali rinvenute intorno ai suoi confini, il lago del cratere Kaali non era solo un abbeveratoio ma anche un luogo di sacrificio. Alcuni credono addirittura che le antiche offerte rimangano ancora sconosciute sul fondo del lago.
2. Una città costruita in un cratere
NÖRDLINGEN, GERMANIA
(Foto: Michiel1972 / CC BY-SA 3.0)
Nordlingen è una città che ha quasi 15 milioni di anni di lavoro. Sebbene sia stata popolata in senso moderno solo negli ultimi 1.200 anni, la città è ordinatamente centrata nel mezzo di un cratere causato da una gigantesca meteora che si schianta contro la campagna bavarese.
Miracolosamente, la meteora lasciò una depressione perfettamente a forma di ciotola tra i 100 ei 150 metri nella terra, formando una valle unica per la città. Abbracciando pienamente il loro passato cosmico, i residenti di Nordlingen hanno incorporato molte parti della meteora nelle strutture della città. La chiesa è anche incrostata di meteoriti.
3. Cratere Chicxulub - Dove fu sigillato il destino dei dinosauri
MESSICO
Imaging dalla missione Topografia del radar Shuttle della NASA STS-99 rivela parte dell'anello del cratere di 180 km (110 mi) di diametro. Le numerose doline raggruppate attorno alla depressione del cratere suggeriscono un bacino oceanico preistorico nella depressione lasciata dall'impatto. (Foto: NASA / JPL-Caltech / Public Domain)
Circa 65 milioni di anni fa, un asteroide o una cometa delle dimensioni di una piccola città si precipitò verso la Terra. Con una forza di 100 milioni di megatoni di TNT (due milioni di volte più forte della più potente bomba artificiale), si è schiantato sul nostro pianeta e ha creato conseguenze catastrofiche sia per i dinosauri che per tutte le altre forme di vita.
Le onde d'urto dell'esplosione hanno innescato terremoti ed eruzioni vulcaniche, mega-tsunami e tempeste di fuoco globali. Una nuvola di polvere copriva la Terra, bloccando la luce solare e impedendo la fotosintesi per anni.
Sepolti sotto migliaia di metri di pietra calcarea nella penisola dello Yucatan, i resti del cratere di Chicxulub si estendono per oltre 110 miglia di larghezza, con circa la metà di esso che si riposa sotto il Mar dei Caraibi. Dopo milioni di anni di erosione e sedimentazione, tuttavia, le prove dell'evento catastrofico sono difficili da vedere oggi. Anche in piedi sopra il centro del cratere, gli effetti dell'impatto non sono evidenti. Forse le caratteristiche più significative del paesaggio circostante sono i cenotes. Queste doline piene d'acqua, un tempo usate dai Maya in cerimonie sacrificali, punteggiano il bordo del cratere dove la roccia era indebolita.
4. Il lago d'acqua dolce più puro del mondo
RIVIÈRE-KOKSOAK, CANADA
(Foto: NASA)
Questo lago quasi perfettamente circolare della penisola di Ungava, nel Quebec, in Canada, è stato formato da un meteorite che precipita dallo spazio e colpisce la terra circa 1,4 milioni di anni fa. Il lago è reso unico dalla sua mancanza di insenature o punti vendita. La precipitazione è l'unica fonte di acqua e la perdita di acqua può essere solo il risultato dell'evaporazione. Di conseguenza è uno dei laghi più limpidi del mondo e si dice che sia il lago purista d'acqua dolce sulla Terra.
Un'anomalia geologica simile si trova a 4.200 miglia ad est, in Romania, dove il lago del cratere Lacul Sfanta Ana è anche fornito esclusivamente di acqua piovana e precipitazioni nella zona, rendendo l'acqua trattenuta all'interno del lago del cratere quasi pura come il distillato acqua si può comprare in un negozio.
5. Il più grande cratere da impatto al mondo
VREDEFORT, SUDAFRICA
(Foto: Julio Reis / NASA / Public Domain)
Nel piccolo villaggio di Vredefort, un'enorme ciotola è tutto ciò che rimane dal più grande cratere da impatto nella storia della Terra. Oggi il cratere si è ampiamente appiattito con l'erosione; le rimanenti increspature e gli anelli dell'enorme ferita di terra sono solo completamente visibili dallo spazio. Eppure serve come promemoria del passato violento del pianeta e del suo possibile futuro.
Si pensa che il cratere originale fosse di circa 190 miglia di diametro, ed è uno dei pochi siti di impatto antichi ad avere più anelli, che parla della violenza pura della collisione verificatasi miliardi di anni fa.
6. Cratere del Wolfe Creek
STURT CREEK, AUSTRALIA
(Foto: Stephan Ridgway / CC BY 2.0)
Un cratere ben conservato nell'entroterra australiano segna la caduta di un gigantesco meteorite che ha spaventato il pianeta con il suo arrivo migliaia di anni fa. E l'antica meteora che ha lasciato questo pittoresco buco deve essere stata enorme. La roccia spaziale probabilmente si è abbattuta circa 300.000 anni fa.
Il diametro del cratere si estende fino a quasi 3000 piedi ed è profondo quasi 200 piedi. Date queste misurazioni, i ricercatori teorizzano che il buco sia stato probabilmente creato da una meteora di circa 50.000 tonnellate. Presumibilmente piccoli frammenti della meteora originale possono ancora essere trovati disseminando l'area.
7. La cosa più vicina a Marte sulla Terra
CANADA
Dalla missione FMARS 2009 (Flashline Mars Arctic Research Station) creata dalla Mars Society. (Foto: Mars Society / Usato con permesso)
Circa 23 milioni di anni fa, una grande roccia colpì la terra vicino a quello che ora è il Canada settentrionale, dando origine al cratere Haughton, uno dei crateri di impatto più settentrionali del mondo. Il cratere si trova in un tipo di ambiente polare desertico chiamato "zona macerie gelo". È l'unico cratere da impatto che esiste in un tale ambiente, il quale, tra gli altri fattori, rende il congelamento, un paesaggio desertico, la più vicina approssimazione all'ambiente marziano che si può trovare sulla Terra. Ha reso il cratere un terreno di pratica eccellente e un sito di ricerca per quello che un giorno potrebbe essere il primo viaggio umano verso un pianeta vicino.
Mentre le condizioni artiche di Haughton lo rendono un analogo unico di Marte, non è certamente l'unico cratere utilizzato per approssimare lo spazio esterno. In un remoto campo vulcanico nel deserto del Nevada, il cratere lunare è stato utilizzato per addestrare gli astronauti per gli sbarchi sulla luna. Il bacino assomiglia molto a un cratere meteorico, e il sito è stato selezionato come uno dei numerosi "Terrestri siti analogici" utilizzati dalla NASA.
In Arizona, l'agenzia ha usato centinaia di libbre di dinamite per far esplodere un finto campo lunare per testare l'atterraggio della Luna su un campo di crateri artificiali su un ex sito vulcanico (scelto perché la sua ghiaia vulcanica era simile alla roccia lunare). Gli astronauti hanno anche usato il desolato paesaggio alieno del cratere Hole in the Ground nell'Oregon centrale (pensato per essere di origine vulcanica, piuttosto che il risultato di un antico impatto di una meteora) per addestrarsi all'atterraggio sulla Luna.
8. Meteor Crater
WINSLOW, ARIZONA
Veduta aerea del cratere meteorico. (Foto: Shane Torgerson / CC BY 3.0)
Cratere sotto un grande cielo. (Foto: Alan Levine / CC BY 2.0)
50.000 anni fa, dare o prendere, un meteorite venne urlando dal cielo e si schiantò contro la Terra, lasciando una cicatrice sul paesaggio dell'Arizona. È conosciuto semplicemente come "Cratere Meteorologico" per la maggior parte, ma gli scienziati lo chiamano il "Barringer Crater" dopo Daniel Barringer, l'uomo che per primo ha suggerito che il buco gigante è stato creato da una roccia spaziale volante.
Nel 1903, insieme al suo socio, matematico e fisico Benjamin Chew Tilghman, Barringer condusse indagini sul terreno e raccolse documentazione a sostegno della sua teoria meteorica. Nonostante i suoi sforzi, fu accolto con scetticismo e incredulità dalla comunità scientifica. La scienza planetaria non è matura abbastanza perché i geologi possano ingoiare la teoria dell'impatto di Barringer fino agli anni '50 e '60. Sfortunatamente, Barringer morì nel 1929 e non fu mai rivendicato nella vita. Eugene M. Shoemaker, che ha scoperto i minerali, è stato riconosciuto come l'uomo che ha scoperto la prima prova inconfutabile dell'impatto extraterrestre.
9. Cupola di sollevamento
MOAB, UTAH
Una veduta aerea di Upheaval Dome. (Foto: Doc Searls / CC BY 2.0)
Questo occhio alzato visibile dallo spazio è stato oggetto di un'intensa controversia geologica per decenni. Gli scienziati hanno contestato se Upheaval Dome fosse il risultato di un impatto di un meteorite o di resti di un'antica cupola di sale, che sono comuni nel sud-est dello Utah. I dettagli geologici non erano perfettamente in linea con nessuna delle due teorie. Gli strati che formano Upheaval Dome formano una forma rialzata, approssimativamente circolare, circondata da una depressione ad anello. Non sembra niente altro sulla terra.
Negli ultimi anni, l'ipotesi dei meteoriti ha preso l'iniziativa. La teoria è che l'attuale Upheaval Dome è un cratere d'impatto che è stato modificato considerevolmente dalla sua forma originale. Circa 60 milioni di anni fa, sostengono gli scienziati, un meteorite colpì il sito e creò solo un cratere parzialmente crollato. La scoperta del quarzo scioccato sembrò risolvere la questione, poiché il quarzo può esistere solo in una tale forma dopo aver subito un'incredibile pressione, esattamente come la pressione generata da una massiccia roccia dallo spazio che precipita nel terreno.