L'assassinio di Lincoln non è stata la cosa peggiore che sia mai accaduta al Ford's Theatre

Poche location portano il peso storico del Ford's Theatre. Come Dealey Plaza, Little Bighorn, e ora le Twin Towers, il luogo dell'assassinio di Lincoln è infame, una scorciatoia per la tragedia. Ma quello che è lugubre di Ford's Theatre è che l'omicidio del presidente 150 anni fa non era nemmeno la cosa peggiore che fosse accaduta lì.

Poco dopo la morte di Lincoln, John Ford tentò di riaprire il suo teatro nel centro di Washington. Come BoothieBarn racconta vividamente qui, il pubblico fu indignato e il governo federale finì per acquistare il teatro da Ford. All'inizio, il governo usava il Museo medico dell'esercito. Poi, nel 1880, divenne un ufficio delle pensioni del Dipartimento della Guerra. Nel 1893 il colonnello Fred Ainsworth, il capo dell'ufficio pensionistico, ordinò la costruzione di installare luci elettriche nell'edificio, "per il comfort e la comodità dei dipendenti", il New York Times riferito al momento. L'impianto di illuminazione elettrica ha richiesto un ampio rinnovamento nel seminterrato e gli impiegati hanno iniziato a diventare nervosi quando hanno notato che il gesso cadeva dal soffitto ai piani superiori.

Venerdì 9 giugno, durante la giornata lavorativa, una trave nel seminterrato è crollata e una parte enorme dell'interno dell'edificio è crollata, uccidendo 22 persone e ferendone più di 100, la maggior parte dei quali dipendenti del Dipartimento della Guerra.

Conto dal giorno dopo la tragedia. (Foto per gentile concessione di San Francisco Chronicle.)

Seguì una faticosa inchiesta, con uno "spirito di folla" che infuriava contro il Colonnello Ainsworth per la sua negligenza e indifferenza per l'evidente pericolo. Un resoconto di una udienza anticipata:

Qui la tempesta si scatenò in tutta la sua furia. "Impiccatelo", fu urlato da una dozzina di gole. Ogni uomo seduto al posto degli spettatori si alzava al grido. "Impiccalo, impiccatelo", le urla si fecero più forti. Il colonnello Ainsworth sedeva tranquillo e raccolto.

I difensori di Ainsworth, incluso il Volte, affermò di essere stato vittima di dispettosi impiegati e ex dipendenti e che l'edificio era stato in buone condizioni. L'inchiesta iniziale del coroner ha trovato Ainsworth, l'appaltatore e altri criminalmente negligenti, ma i pubblici ministeri non hanno mai intentato accuse contro nessuno di loro. Ainsworth continuò come capo dell'ufficio pensionistico. Il governo federale ha finito per pagare $ 5.000 alla famiglia di ogni vittima, circa $ 130.000 nel 2015 dollari.

Da quella tragedia del 1893, l'edificio ha avuto una storia più delicata. Ricostruito immediatamente, è servito come ufficio stampa del governo fino agli anni '30, poi come museo Lincoln fino alla fine degli anni '60. Nel 1968, è stato restaurato nel 1865 e rinato come teatro.