L'esploratore artico che ha spinto una dieta a base di carne / diete

Nel 1928, Vilhjalmur Stefansson era già famoso in tutto il mondo. Antropologo canadese e uomo di spettacolo consumato, promosse l'idea di un "Artico amichevole", aperto all'esplorazione e alla commercializzazione. Giornali e riviste coprivano senza fiato le sue scappatelle a volte mortali nell'Artico, comprese le sue scoperte di alcune delle ultime masse terrestri sconosciute del mondo e, più controverso, un gruppo di Inuinnait "biondo" che sosteneva in parte discendevano dai coloni norreni. Ma per un po ', un altro aspetto della vita di Stefansson attirò l'attenzione dei media. Mentre viveva a New York per un anno, Stefansson mangiava solo carne.

Oggi, questo sarebbe noto come una dieta chetogenica o no-carb. È in voga come una tattica per perdere peso: l'idea è che limitare i carboidrati, che sono una facile fonte di energia, può far bruciare il grasso corporeo.

Ma Stefansson non stava cercando di perdere peso. Invece, voleva dimostrare la fattibilità della dieta a base di carne di Inuit. Nell'Artico, la gente mangiava principalmente pesce e carne dalle foche, dalle balene, dai caribù e dagli uccelli acquatici, mentre le brevi estati offrivano una vegetazione limitata, come i rovi e i fireweed. I pasti possono essere pesce congelato, o elaborati dolcetti come il piatto cremoso a base di grassi e frutti di bosco akutaq. I medici occidentali pensavano che fosse un modo terribile di mangiare.

Perfino negli anni '20, una dieta leggera su carne e verdure pesanti era considerata ottimale. I vegetariani erano più numerosi che mai e le verdure crude, in particolare il sedano, assumevano una lucentezza virtuosa. Era l'era di John Harvey Kellogg, famoso non solo per i cereali, ma per il suo centro benessere a Battle Creek, dove non c'era carne nel menu. (Stefansson era addirittura ospite lì, forse scambiando per un attimo bistecca per toast ai fiocchi di neve.)

È ormai ampiamente riconosciuto che la dieta di sussistenza Inuit è abbastanza equilibrata. Come ha detto il biochimico e esperto di nutrizione artica Harold Draper Scoprire rivista, non ci sono alimenti essenziali, solo sostanze nutritive essenziali. La vitamina A e D, così facilmente reperibili dal latte, dalle verdure e dalla luce solare, possono anche essere ottenute dagli oli contenuti nei mammiferi marini (in particolare i fegati) e nei pesci. E carni fresche e pesce, preparato crudo, contengono tracce di vitamina C, un fatto che Stefansson è stato il primo occidentale a realizzare. Ci vuole solo un po 'per prevenire lo scorbuto.

Durante i giorni di Stefansson, però, medici, dietisti e opinione generale consideravano povere e improbabili le diete a base di carne dei popoli dell'Artico. L'anno in cui Stefansson ha mangiato carnivori è stato un tentativo di alto profilo per dimostrare loro che avevano torto.

Lo stesso Stefansson era venuto alla dieta solo dopo una lunga permanenza nel Delta del Mackenzie nell'Artico occidentale nel 1906. Quando una nave che trasportava i suoi rifornimenti non si materializzò, egli dipendeva invece dall'ospitalità di una famiglia locale. All'inizio, vagava in lungo e in largo per aumentare l'appetito per il pesce tostato che aveva ricevuto. "Quando sono tornato a casa, lo stuzzicavo e scrivevo nel mio diario che periodo terribile stavo avendo", ha scritto ironicamente in seguito. Ma gradualmente ha imparato a gustare il pesce in alternativa bollito, congelato e fermentato che ha visto preparare le donne di Inuvialuit.

Fu durante questa prima lunga permanenza che iniziò a obiettare a ciò che gli era stato detto sulla dieta artica, in particolare l'orrore dei suoi pari per la pratica "incivile" di mangiare pesce fermentato. "Ho provato il pesce marcio un giorno e, se i server di memoria, mi sono piaciuti meglio del mio primo assaggio di Camembert", ha scritto. Non era difficile notare che anche la dieta aveva altri vantaggi. "[I] non ha avuto lo scorbuto sulla dieta dei pesci, né ha mai saputo che nessuno dei miei amici mangiatori di pesce ha mai avuto", ha scritto in Harper's Monthly Magazine nel 1935.

Mangiare in stile Inuit divenne l'ossessione di Stefansson. Gli esploratori americani ed europei in genere portavano con sé le proprie scorte, tra cui torta di frutta e whisky. Secondo il biografo Tom Henighan, Stefansson era (notoriamente) più interessato a mangiare quello che gli Inuit stavano mangiando, e per lo più cacciava la sua stessa carne. Questo ha avuto un duplice appello: non ha dovuto portare con sé scorte pesanti e, col passare del tempo e ha sofferto pochi effetti negativi, Stefansson si è convinto che gli Inuit erano intenzionati a qualcosa. Come risultato, Henighan scrive, "ha contestato il dogma medico" che la dieta migliore era estremamente varia e conteneva la quantità massima di verdure crude. Infatti, ha definito quelle idee i "feticci" dei dietologi. Dopo essersi ritirato dalle incursioni artiche nel 1918, ha stimato di aver trascorso un totale di cinque anni vivendo interamente di carne e acqua.

Stefansson si è persino trovato a difendere la tesi secondo cui le verdure non erano necessarie per una dieta sana. "Stefansson Braves the Wrath of Vegetarians" è stato solo un titolo pubblicato durante una raffica di attenzione dei media nel 1924. "La supposizione comune è che una dieta a base di carne condurrebbe a reumatismi, gotta e prematura vecchiaia", ha commentato lo scrittore anonimo, che ha anche opinato che mentre i rigidi condizionamenti di una vita nell'Artico potrebbero rendere possibile una dieta completa, non sarebbe appropriato per qualcuno che vive in una zona temperata o tropicale.

Così nel 1928, Stefansson e un altro esploratore iniziarono il loro esperimento culinario. Controllando al Bellevue Hospital di New York, i due hanno trascorso diverse settimane sotto costante supervisione mentre i medici effettuavano esami del sangue e osservavano segni di disagio alimentare. Dopo un breve periodo di controllo di una dieta variata, i due uomini mangiavano solo carne fresca: i tagli includevano bistecca, manzo arrosto, cervello e lingua, con fegato di vitello una volta alla settimana per scongiurare lo scorbuto. Forse, inevitabilmente, lo studio è stato finanziato dall'Institute of American Meat Packers.

Nonostante il finanziamento sospetto, lo studio di New York è stato il culmine del lungo interesse di Stefansson per la carne e l'Artico. Per anni aveva promosso l'Artico come un potenziale paradiso per la produzione di carne, in grado di sostenere vaste renne e mandrie di muskox. La sua posizione sul vivere fuori terra portò altri esploratori a tentare di ridimensionare la sua tesi di autosufficienza: Explorer Roald Amundsen disse al New York Times nel 1921 avrebbe portato con sé sette anni di cibo sulla famosa nave Maud quando andò alla ricerca del Polo Nord. Amundsen aveva ragione, dato che durante una spedizione organizzata da Stefansson, la maggior parte dei suoi membri morì di fame.

Mentre i medici condannavano la dieta come pericolosa, Stefansson era ribelle, attribuendo il suo maggiore vigore e "l'ambizione" alla sua dieta a base di carne. Giornali e riviste in tutto il paese pubblicarono storie sul suo esperimento, contrastandolo con le diete vegetariane che la maggior parte dei medici raccomandava. Ben presto, Stefansson lasciò l'ospedale, avendo perso qualche chilo, e continuò il suo sforzo per mangiare carne dal suo appartamento di New York. I medici che hanno esaminato i due uomini durante il processo di un anno hanno riferito che nessuno dei due aveva aumentato la pressione sanguigna o problemi ai reni, il risultato atteso da una dieta carnivora. L'unica cosa che mancava nella loro dieta, ha osservato Stefansson, era abbastanza calcio.

Un'altra conclusione arrivata da Stefansson era che la proteina che stava mangiando non era importante quanto il grasso. Ha brevemente flirtato con "la fame di coniglio", una condizione chiamata per il fatto che mangiare solo carne senza grasso sufficiente può rivelarsi mortale. Il fegato umano può processare così tanta proteina senza il kickstart dei sintomi dell'avvelenamento da proteine: nausea, deperimento e morte. Il grasso, e in gran parte, è essenziale per la dieta a base di carne. I mammiferi acquatici sono particolarmente ricchi di grassi, però. Studi recenti indicano che anche la genetica gioca un ruolo nell'attitudine Inuit per le diete grasse e piene di carne, ma come ai tempi di Stefansson così come oggi, rimangono domande sulla relativa salubrità dei grassi.

Fortunato per Stefansson, il grasso gli andava bene. Più tardi nella vita, tornò allegramente a una dieta a base di carne e grasso, innaffiato da Martini. Alle cene, a volte mangiava nient'altro che burro con un cucchiaio. Morì all'età di 82 anni.

Nonostante il suo talento, Stefansson non pensava che la dieta a base di carne fosse per tutti. Era costoso e sapeva che non c'era abbastanza carne al mondo da sfamare tutti in quel modo. Ma ha sempre insistito sul fatto che si trattava di una dieta vitale e sana.

Oggi, Stefansson è conosciuto più per le sue esplorazioni, successo e altro. Ma alcuni studiosi lo apprezzano illuminando la fattibilità delle foodways locali, che erano state liquidate come incivili e sconcertanti. "Stefansson non aveva intenzione di registrare pratiche alimentari artiche", scrive lo storico del cibo artico Zona Spray Starks. "Eppure è stato uno dei primi esploratori a dare credito alle donne native dell'Artico con conoscenze culinarie."

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